Effectiviteit van conventionele oppervlaktewaterzuiveringsprocessen bij het verminderen van natuurlijke radionucliden in drinkwater uit de Nijl

Waarom het reinigen van rivierwater belangrijk is

Voor Egyptenaren is de Nijl meer dan een symbool; het is de belangrijkste bron van drinkwater van het land. Naast slib en ziekteverwekkers bevat dit rivierwater van nature kleine hoeveelheden radioactieve atomen die afkomstig zijn uit gesteente en bodem. Meestal zijn deze concentraties laag, maar mensen drinken dit water elke dag, jaar na jaar. Deze studie had tot doel te onderzoeken hoe goed gewone waterzuiveringsinstallaties langs de Nijl in Opper-Egypte deze natuurlijke radioactieve stoffen verwijderen, en of het gezuiverde water veilig onder internationale gezondheidslimieten ligt.

Onzichtbare gasten in ons drinkwater

De onderzoekers richtten zich op vier van nature voorkomende radioactieve stoffen die vaak in oppervlaktewater voorkomen. Drie daarvan zijn gekoppeld aan langlevende elementen in gesteente: twee vormen van radium en één vorm van kalium. De vierde, radon, is een gas dat uit gesteente ontsnapt en in water oplost. Wanneer mensen water thuis gebruiken, kan radon ontsnappen in de binnenlucht en worden ingeademd, terwijl radium en andere deeltjes grotendeels worden ingeslikt. Hoewel de in rivieren aangetroffen hoeveelheden zeer klein zijn, is langdurige blootstelling in verband gebracht met een kleine extra kans op kankers, vooral in de longen en het spijsverteringsstelsel. Daarom raden internationale instanties aan deze stoffen in drinkwater zorgvuldig te monitoren.

Hoe de zuiveringsinstallaties werken

Om te zien hoe deze radioactieve atomen veranderen tijdens de zuivering, nam het team monsters in tien grote zuiveringsinstallaties in de regio’s Qena en Luxor in Opper-Egypte. Al deze installaties volgen een vergelijkbare vierstappenroutine: het nemen van ruw water uit de Nijl, het mengen met chemicaliën zodat vuil samenklontert en bezinkt, het passeren door zandfilters, en tenslotte opslag en desinfectie voordat het naar huizen wordt gestuurd. De wetenschappers verzamelden water in elk van deze stadia, van de rivierinlaat tot het afgewerkte kraanwater, voor in totaal veertig monsters. Vervolgens gebruikten ze gespecialiseerde detectoren om de hoeveelheden radongas en de drie radioactieve elementen die gammastraling uitzenden te meten.

Wat er met straling gebeurt tijdens reiniging

De studie toonde aan dat de zuiveringsstappen niet alle radioactieve stoffen gelijk beïnvloeden. Radon, als gas, wordt het gemakkelijkst uit het water gedreven wanneer het wordt geroerd, gesproeid of in open tanken kan staan. Over alle stadia samen verdween ongeveer driekwart van het oorspronkelijke radon voordat het water de consument bereikte. De twee vormen van radium gedroegen zich anders omdat ze de neiging hebben zich aan fijne deeltjes in het water te hechten. Wanneer chemicaliën in de mengbekkens worden toegevoegd, klonteren deze deeltjes samen tot grotere “flocs” die zinken en later in zandfilters worden vastgehouden. Door deze combinatie van bezinking en filtratie verwijderden de installaties bijna de helft van het ene radiumtype en ongeveer een derde van het andere. Kalium gedroeg zich meer als gewone opgeloste zoutstof, dus werd er door het routinematige proces slechts ongeveer een vijfde ervan verwijderd.

Hoe veilig is het eindwater?

Met de gemeten waarden van het afgewerkte water schatten de onderzoekers de stralingsdosis die volwassenen, kinderen en zuigelingen per jaar zouden ontvangen door het drinken van kraanwater afkomstig uit de Nijl. Ze combineerden typische lokale waterconsumptie met standaardgezondheidsmodellen die door internationale instanties worden gebruikt. Voor alle leeftijdsgroepen lagen de berekende jaarlijkse doses na de behandeling ruim onder de veelgebruikte gezondheidsrichtlijn van 100 microsievert per jaar voor een enkele bron in drinkwater. In feite verlaagde de behandeling de stralingsdosis van deze stoffen met meer dan de helft voor volwassenen en kinderen en met ongeveer zeventig procent voor zuigelingen, die gevoeliger zijn en over het algemeen minder water drinken.

Wat dit betekent voor het dagelijks leven

De bevindingen tonen aan dat de bestaande meertrapszuiveringsinstallaties langs de Nijl in Opper-Egypte hun werk doen bij het terugdringen van natuurlijke radioactiviteit tot niveaus die door wereldwijde normen als veilig worden beschouwd. Roeren, bezinken, filtreren en opslag vormen samen een sterke barrière tegen de meest zorgwekkende stoffen, vooral radon en één van de radiumvormen. Tegelijkertijd benadrukt de studie dat sommige opgeloste elementen, zoals kalium, moeilijker te verwijderen zijn met standaardmethoden. Hoewel er momenteel geen reden tot ongerustheid is, merken de auteurs op dat als de natuurlijke achtergrond van de rivier ooit zou stijgen, meer geavanceerde methoden nodig zouden kunnen zijn. Voor nu biedt hun werk geruststellend bewijs dat het kraanwater dat uit dit deel van de Nijl wordt gewonnen slechts een zeer klein radiologisch risico vormt voor de miljoenen mensen die dagelijks van dit water afhankelijk zijn.

Bronvermelding: Ali, K., Matar, Z.S., Harb, S. et al. Effectiveness of conventional surface water treatment processes in reducing natural radionuclides in Nile River drinking water. Sci Rep 16, 9802 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36428-y

Trefwoorden: drinkwaterveiligheid, Nijl, waterbehandeling, natuurlijke radioactiviteit, radon en radium