Achter het groene gordijn: bestuurskenmerken, greenwashing en de fraude-driehoek

Waarom deze studie ertoe doet voor alledaagse lezers

Bedrijven over de hele wereld spreken steeds vaker over verantwoordelijkheid en milieuvriendelijkheid, maar het is niet altijd duidelijk of die woorden overeenkomen met hun daden. Dit artikel gaat achter die gepolijste façade kijken bij duizenden Chinese beursgenoteerde ondernemingen en stelt een eenvoudige vraag die belangrijk is voor beleggers, medewerkers en burgers: welke soorten ondernemingsraden laten eerder greenwashing toe, en welke zorgen ervoor dat milieu- en sociale claims eerlijk blijven?

Hoe greenwashing er in de praktijk uitziet

Greenwashing treedt op wanneer de publieke uitspraken van een bedrijf over milieu-, sociale en governanceprestaties (ESG) positiever klinken dan wat het werkelijk doet. De auteurs meten deze “praat–doe-kloof” door twee grote gegevensbronnen te vergelijken. De ene volgt hoeveel ESG-informatie bedrijven kiezen te onthullen. De andere beoordeelt hoe goed ze werkelijk presteren op ESG-gebied, met onafhankelijke beoordelingen toegesneden op de Chinese markten. Als de openbaarmakingsscore van een bedrijf veel hoger is dan de prestatie‑score, duidt dat op een hoog risico op greenwashing. Met deze maatstaf onderzoekt de studie ruim dertienduizend jaarnoteringen van Chinese A‑aandelenbedrijven tussen 2009 en 2023.

Wie er in de bestuurskamer zit en waarom dat telt

Het hart van de studie is de bestuurskamer, waar belangrijke strategische keuzes worden gemaakt en bestuurders geacht worden toezicht op het management te houden. De auteurs concentreren zich op zes eenvoudige kenmerken van besturen: hoeveel vrouwen er aanwezig zijn, hoeveel bestuurders onafhankelijk zijn van het management, hoe lang bestuurders hebben gezeten, hoe vaak het bestuur vergadert, hoe groot het bestuur is en of de CEO tevens voorzitter van de raad is. Op basis van het klassieke idee van de “fraude-driehoek” betogen ze dat wangedrag gedijt wanneer de druk groot is, de gelegenheid om te frauderen gemakkelijk is en mensen het voor zichzelf kunnen rechtvaardigen om regels te omzeilen. Bepaalde bestuurskenmerken kunnen die omstandigheden verminderen, terwijl andere ze per ongeluk kunnen verergeren.

Besturen die geneigd zijn greenwashing tegen te gaan

De gegevens tonen duidelijke patronen. Bedrijven met een hoger aandeel vrouwen in de raad zijn minder geneigd hun ESG-prestaties te overdrijven. Vrouwelijke bestuurders worden beschreven als meer gevoelig voor ethische vraagstukken, nauwgezet in vergaderingen en bewuster van reputatierisico’s. Besturen met meer onafhankelijke bestuurders vertonen eveneens kleinere verschillen tussen praten en doen, wat suggereert dat externe stemmen bedrijven helpen te streven naar wezenlijke verbeteringen in plaats van schijnvertoon. Ook een langere gemiddelde zittingsduur blijkt van belang. Bestuurders die langer hebben gezeten lijken beter in staat het bedrijf te doorgronden, scherpere vragen te stellen en pogingen om zwakke prestaties te verdoezelen te herkennen. Samen blijken onafhankelijkheid en ervaring de sterkste factoren die samenhangen met minder greenwashing.

Wanneer vaker vergaderen en geconcentreerde macht averechts werken

Sommige bevindingen zijn minder intuïtief. Bedrijven waarvan de raden vaker vergaderen blijken juist vatbaarder voor greenwashing. De auteurs suggereren dat frequente vergaderingen een schijn van betrokkenheid kunnen worden in plaats van een middel tot betere beslissingen. Ze kunnen leiden tot administratieve ballast, lange agenda’s en symbolische gebaren die het gevoel van sterk toezicht wekken zonder veel echte verandering. Evenzo neemt greenwashing toe wanneer de CEO tevens voorzitter van de raad is. Het combineren van deze twee rollen concentreert macht, verzwakt checks and balances en kan het makkelijker maken een groener imago te presenteren dan de realiteit rechtvaardigt. De grootte van het bestuur zelf laat daarentegen geen duidelijke relatie zien: de positieve en negatieve effecten van grote raden lijken elkaar te neutraliseren.

Hoe media-aandacht het beeld verandert

De buitenwereld, en met name de nieuwsvoorziening, beïnvloedt ook hoe deze bestuurskenmerken uitpakken. Onder sterke media-aandacht zijn meer vrouwen en onafhankelijke bestuurders nog effectiever in het terugdringen van greenwashing, mogelijk omdat deze bestuurders extra gevoelig zijn voor publieke controle en reputatieschade. Maar hetzelfde schijnwerpers-effect kan een tegengesteld effect hebben op vergaderfrequentie en gecombineerde CEO–voorzitter rollen. Bij sterk gevolgde bedrijven met veel vergaderingen of een krachtige CEO kan de toenemende druk om er goed uit te zien leidinggevenden ertoe verleiden hun ESG-imago te poetsen in plaats van onderliggende problemen aan te pakken, waardoor de kloof tussen woorden en daden groter wordt.

Wat de studie in eenvoudige termen betekent

Voor een niet-specialistische lezer is de conclusie helder. Niet alle groene claims zijn gelijk, en wie er aan de bestuurstafel zit helpt bepalen of ESG-beloften geloofwaardig zijn of vooral schijn. Besturen met meer vrouwen en daadwerkelijk onafhankelijke stemmen, en die bestuurders de tijd geven om het bedrijf te leren kennen, worden geassocieerd met betrouwbaardere rapportage. Daarentegen hangen besturen die voortdurend vergaderen zonder hun werkwijze te veranderen, of die één persoon te veel controle geven, samen met een hoger risico op greenwashing. In combinatie met waakzame media bieden deze inzichten een praktisch stappenplan: versterk diversiteit en onafhankelijkheid in besturen, voorkom overmatige machtsconcentratie en richt je op wezenlijke verbeteringen in plaats van cosmetische openbaarmaking om duurzaamheidspogingen geloofwaardiger te maken.

Bronvermelding: Yu, J., Hwang, YS. Behind the green veil: board characteristics, greenwashing, and the fraud triangle. Humanit Soc Sci Commun 13, 632 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06977-8

Trefwoorden: greenwashing, raad van bestuur, ESG-rapportage, Chinese aandelenmarkt, corporate governance