Derrière le voile vert : caractéristiques des conseils, greenwashing et triangle de la fraude

Pourquoi cette étude importe aux lecteurs ordinaires

Dans le monde entier, les entreprises se présentent de plus en plus comme responsables et écologiques, mais il n’est pas toujours évident que ces paroles reflètent leurs actes. Cet article examine l’image soigneusement polie de milliers d’entreprises chinoises cotées et pose une question simple qui compte pour les investisseurs, les employés et les citoyens : quels types de conseils d’administration sont plus susceptibles de tolérer le greenwashing, et lesquels contribuent à garantir l’honnêteté des engagements environnementaux et sociaux ?

À quoi ressemble le greenwashing en pratique

Le greenwashing survient lorsqu’un discours public sur la performance environnementale, sociale et de gouvernance (ESG) paraît meilleur que les actions réelles de l’entreprise. Les auteurs mesurent cet « écart parole–action » en comparant deux grandes sources de données. L’une suit la quantité d’informations ESG que les entreprises choisissent de divulguer. L’autre évalue leur performance réelle en matière d’ESG, à partir d’évaluations indépendantes adaptées aux marchés chinois. Si le score de divulgation d’une entreprise est nettement supérieur à son score de performance, cela signale un risque élevé de greenwashing. À l’aide de ce critère, l’étude examine plus de treize mille observations annuelles d’entreprises A chinoises entre 2009 et 2023.

Qui siège au conseil et pourquoi cela compte

Le cœur de l’étude se situe dans la salle du conseil, où se prennent les décisions stratégiques clés et où les dirigeants sont censés superviser la direction. Les auteurs se concentrent sur six caractéristiques simples des conseils : la part de femmes, le nombre d’administrateurs indépendants, la durée de mandat des administrateurs, la fréquence des réunions du conseil, sa taille et la situation où le directeur général assume aussi la présidence du conseil. S’appuyant sur l’idée classique du « triangle de la fraude », ils soutiennent que les fautes ont tendance à prospérer lorsque la pression est forte, que les opportunités de tricher sont faciles, et que les individus peuvent se justifier d’écarter les règles. Certaines caractéristiques du conseil peuvent réduire ces conditions, tandis que d’autres peuvent involontairement les aggraver.

Les conseils qui tendent à freiner le greenwashing

Les données révèlent des tendances nettes. Les entreprises dont la part de femmes au conseil est plus élevée sont moins susceptibles d’exagérer leurs réalisations ESG. Les administratrices sont décrites comme plus sensibles aux enjeux éthiques, plus diligentes en réunion et davantage conscientes des risques de réputation. Les conseils comportant davantage d’administrateurs indépendants montrent également des écarts plus faibles entre le discours et l’action, ce qui suggère que des voix externes poussent les entreprises vers des améliorations réelles plutôt que du vernis. Une durée moyenne de mandat plus longue importe aussi : les administrateurs qui ont servi plusieurs années semblent mieux comprendre l’entreprise, poser des questions plus pointues et repérer les tentatives de maquillage d’une performance faible. Ensemble, l’indépendance et l’expérience apparaissent comme les forces les plus puissantes associées à une réduction du greenwashing.

Quand plus de réunions et un pouvoir concentré se retournent contre

Certaines constatations sont moins intuitives. Les entreprises dont les conseils se réunissent plus fréquemment sont en réalité plus enclines au greenwashing. Les auteurs suggèrent que des réunions fréquentes peuvent devenir une démonstration de préoccupation plutôt qu’un moyen d’améliorer les décisions. Elles peuvent alimenter la paperasserie, des ordres du jour longs et des gestes symboliques qui donnent l’impression d’un fort contrôle sans réel changement. De même, lorsque le directeur général est aussi président du conseil, le greenwashing tend à augmenter. La combinaison de ces deux fonctions concentre le pouvoir, affaiblit les contre‑poids et peut faciliter la présentation d’une image plus verte que ne le justifie la réalité. La taille du conseil, en revanche, ne montre pas de lien clair : les effets positifs et négatifs des grands conseils semblent se compenser.

Comment l’attention des médias modifie la donne

Le monde extérieur, et en particulier la couverture médiatique, influence aussi la manière dont ces caractéristiques du conseil se manifestent. Sous une forte attention médiatique, une plus grande part de femmes et d’administrateurs indépendants est encore plus efficace pour freiner le greenwashing, peut‑être parce que ces administrateurs sont particulièrement sensibles au contrôle public et aux risques de réputation. Pourtant, le même projecteur peut avoir l’effet inverse sur la fréquence des réunions et la double fonction PDG‑président. Dans les entreprises fortement médiatisées où les réunions sont nombreuses ou où le dirigeant est puissant, la pression croissante pour paraître irréprochable peut inciter les responsables à soigner leur image ESG plutôt qu’à corriger les problèmes sous‑jacents, élargissant ainsi l’écart entre paroles et actes.

Ce que l’étude signifie en termes simples

Pour un lecteur non spécialiste, la conclusion est simple. Toutes les affirmations écologiques ne se valent pas, et la composition du conseil d’administration aide à déterminer si les promesses ESG sont crédibles ou surtout cosmétiques. Les conseils qui intègrent davantage de femmes et de voix réellement indépendantes, et qui laissent aux administrateurs le temps d’apprendre l’entreprise, sont liés à des rapports plus honnêtes. À l’inverse, les conseils qui se réunissent en permanence sans changer leur mode de fonctionnement, ou qui concentrent trop de pouvoir entre les mains d’une seule personne, présentent un risque accru de greenwashing. Corrélées à une presse vigilante, ces observations offrent une feuille de route pratique : renforcer la diversité et l’indépendance des conseils, éviter la concentration excessive du pouvoir et viser des améliorations réelles plutôt que des divulgations cosmétiques pour rendre les efforts de durabilité plus crédibles.

Citation: Yu, J., Hwang, YS. Behind the green veil: board characteristics, greenwashing, and the fraud triangle. Humanit Soc Sci Commun 13, 632 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06977-8

Mots-clés: greenwashing, conseils d’administration, reporting ESG, marché boursier chinois, gouvernance d’entreprise