Alfakracht neemt spontaan toe tijdens een neurofeedbacksessie

Waarom hersentraining niet zo simpel is als het klinkt

Veel apps en klinieken beloven tegenwoordig je "hersenen te trainen" met neurofeedback: je kijkt naar een bewegend beeld dat verondersteld je hersengolven weer te geven, en door je gedachten aan te passen leer je die golven in nuttige richtingen te sturen. Deze studie toetste een centrale bewering achter zulke beloften: dat mensen snel precieze controle kunnen verwerven over een belangrijke hersenritme, genaamd alfa, tijdens één enkele neurofeedbacksessie. De auteurs tonen aan dat alfa-activiteit inderdaad toeneemt tijdens de sessie—maar op manieren die meer lijken op een natuurlijke drift in de loop van de tijd dan op bewijs van echte mentale controle, wat belangrijke vragen oproept over hoe neurofeedback werkelijk werkt.

Hoe hersengolven een doelwit werden voor zelfverbetering

Elektrische activiteit in de hersenen, geregistreerd met EEG, vormt van nature ritmische patronen zoals theta-, alfa- en bètagolven. Decennialang onderzoek heeft deze ritmes in verband gebracht met aandacht, geheugen en mentale gezondheid, wat de gedachte voedde dat het opzettelijk veranderen ervan stemming of prestaties zou kunnen verbeteren. Neurofeedback probeert dit te benutten door hersensignalen om te zetten in realtime visuele terugkoppeling: bijvoorbeeld een cirkel die groter wordt wanneer alfakracht toeneemt. Mensen krijgen te horen mentale strategieën te vinden die de cirkel groter maken, onder de veronderstelling dat ze zullen leren hun hersenactiviteit vrijwillig aan te passen. Neurofeedbacksessies brengen echter ook veel andere invloeden met zich mee—motivatie, verwachtingen, vermoeidheid en simpele herhaling—die hersensignalen kunnen veranderen, zelfs wanneer de terugkoppeling niet met iemands eigen brein te maken heeft.

Een drieledige test van echte versus neptruimte)

Om echte hersencontrole te scheiden van deze niet-specifieke invloeden, voerden de onderzoekers een vooraf geregistreerd, dubbelblind experiment uit met drie groepen jongvolwassenen. De ene groep kreeg echte neurofeedback: de grootte van de cirkel op het scherm weerspiegelde hun eigen alfakracht, geregistreerd vanaf een pariëtaal elektrodengebied. Een tweede groep zag een cirkel gestuurd door iemand anders’ vooraf opgenomen alfa-activiteit, hoewel zij geloofden dat die van henzelf was. Een derde, "passieve" groep uit een eerdere studie keek gewoon naar hetzelfde soort cirkel zonder instructie om het te veranderen. Alle groepen voltooiden drie trainingsblokken waarin de cirkel met verschillende snelheden werd bijgewerkt, gevolgd door een transferblok waarin de cirkel vaststond terwijl deelnemers in de actieve groepen probeerden hun aangeleerde strategieën toe te passen zonder terugkoppeling.

Alfa stijgt vanzelf—ongeacht wat mensen doen

Gedurende de sessie nam de alfakracht gestaag toe voor alle groepen, of ze nu echte feedback kregen, nepfedback, of alleen passief naar het beeldscherm keken. Gesofisticeerde Bayesiaanse statistische modellen toonden zeer sterke aanwijzingen dat alfa toenam met herhaalde proeven, maar even sterke aanwijzingen dat deze groei niet afhankelijk was van of de feedback echt of nep was, of dat mensen er überhaupt probeerden controle over uit te oefenen. De snelheid waarmee het feedbackscherm werd bijgewerkt (traag, gemiddeld of snel) maakte ook geen aantoonbaar verschil. Tijdens het transferblok, toen geen feedback werd getoond, bleef alfa in alle groepen stijgen, opnieuw zonder voordeel voor degenen die met echte feedback hadden getraind. Subjectieve rapportages suggereerden dat deelnemers in de echte en nepsituaties vergelijkbare niveaus van controle voelden en even onzeker waren over de vraag of de feedback willekeurig was.

Niet slechts één ritme: bredere hersenactiviteit zingt omhoog

Als neurofeedback precies alleen alfa zou vormen, zouden veranderingen beperkt kunnen blijven tot die band. In plaats daarvan vond de studie dat andere hersenritmes—zoals langzamere theta-golven en het sensorimotorische ritme—ook de neiging hadden om in de loop van de tijd toe te nemen, terwijl bèta-activiteit stabieler bleef. Deze breedbandige verschuivingen traden op ongeacht het soort feedback of taakinstructies, en echoën eerder werk dat aantoonde dat het gewoon doorbrengen van tijd met een visuele taak geleidelijk bepaalde EEG-ritmes kan versterken. Het patroon suggereert dat algemene factoren zoals vermoeidheid, mijmering of aanpassing aan de taakomgeving meerdere frequentiebanden stilletjes naar boven kunnen duwen tijdens een sessie van een uur.

Wat dit betekent voor beloften over hersentraining

Voor een niet-specialistische lezer is de kernboodschap dat de alfagolven van het brein van nature omhoog driften tijdens herhaalde proeven, zelfs wanneer mensen nepfedback krijgen of geen instructie krijgen om ze te beheersen. In deze studie veroorzaakte het geven van echte realtime-feedback over alfa geen sterkere of specifiekere veranderingen dan nep- of passieve condities. Dat betekent niet dat neurofeedback nooit kan werken, zeker niet in langere of anders ontworpen programma’s, maar het daagt wel de veronderstelling uit dat elke waargenomen stijging van alfa tijdens een enkele sessie bewijst dat iemand succesvol zelfregulatie bereikt. De bevindingen vragen om strengere controlegroepen en zorgvuldige interpretatie voordat geconcludeerd wordt dat neurofeedback-hardware en -software gebruikers daadwerkelijk betrouwbare, vrijwillige controle over hun hersenritmes geven.

Bronvermelding: Maaz, J., Waroquier, L., Dia, A. et al. Alpha power increases spontaneously during a neurofeedback session. Commun Psychol 4, 75 (2026). https://doi.org/10.1038/s44271-026-00431-w

Trefwoorden: EEG-neurofeedback, alpha-hersengolven, placebo-effecten, hersentraining, cognitieve vermoeidheid