La potenza alfa aumenta spontaneamente durante una sessione di neurofeedback

Perché l’allenamento cerebrale non è così semplice come sembra

Molte app e cliniche oggi promettono di “allenare il cervello” tramite il neurofeedback: si osserva un display in movimento che presumibilmente riflette le proprie onde cerebrali e, modificando i pensieri, si impara a orientare quelle onde in direzioni utili. Questo studio ha messo alla prova un’affermazione centrale dietro tali promesse: che le persone possano acquisire rapidamente un controllo preciso su un ritmo cerebrale chiave, chiamato alfa, durante una singola sessione di neurofeedback. Gli autori mostrano che l’attività alfa aumenta durante la sessione—ma in modi che somigliano più a una deriva naturale nel tempo che a una prova di controllo mentale genuino, sollevando questioni importanti su come funzioni realmente il neurofeedback.

Come le onde cerebrali sono diventate un bersaglio per il miglioramento personale

L’attività elettrica del cervello, registrata con l’EEG, forma naturalmente schemi ritmici come le onde theta, alfa e beta. Decenni di ricerche hanno collegato questi ritmi ad attenzione, memoria e salute mentale, ispirando l’idea che modificarli deliberatamente possa migliorare umore o prestazioni. Il neurofeedback cerca di sfruttare questo trasformando i segnali cerebrali in feedback visivo in tempo reale: per esempio, un cerchio che cresce quando aumenta la potenza alfa. Alle persone viene chiesto di trovare strategie mentali che rendano il cerchio più grande, partendo dall’assunto che impareranno a regolare volontariamente la propria attività cerebrale. Tuttavia, le sessioni di neurofeedback introducono anche molte altre influenze—motivazione, aspettative, affaticamento e semplice ripetizione—that possono cambiare i segnali cerebrali anche quando il feedback non è correlato all’attività della persona.

Un test a tre vie tra feedback reale e finto

Per separare il vero controllo cerebrale da queste influenze non specifiche, i ricercatori hanno condotto un esperimento preregistrato e in doppio cieco con tre gruppi di giovani adulti. Un gruppo ha ricevuto neurofeedback genuino: la dimensione del cerchio sullo schermo rifletteva la loro potenza alfa registrata da un elettrodo parietale. Un secondo gruppo ha visto un cerchio guidato dall’attività alfa preregistrata di un’altra persona, sebbene credessero fosse la loro. Un terzo gruppo “passivo”, proveniente da uno studio precedente, si limitava a guardare lo stesso tipo di cerchio senza alcuna istruzione di modificarlo. Tutti i gruppi hanno completato tre blocchi di addestramento in cui il cerchio veniva aggiornato a diverse velocità, seguiti da un blocco di trasferimento in cui il cerchio restava fisso mentre i partecipanti dei gruppi attivi cercavano di applicare le strategie apprese senza feedback.

L’alfa cresce da sola—indipendentemente da ciò che fanno le persone

Durante la sessione, la potenza alfa è aumentata costantemente in tutti i gruppi, sia che ricevessero feedback genuino, feedback falso o si limitassero a osservare passivamente il display. Modelli statistici bayesiani sofisticati hanno mostrato prove estremamente forti che l’alfa cresceva con la ripetizione delle prove, ma altrettanto forti prove che questa crescita non dipendeva dal fatto che il feedback fosse reale o falso, né dal fatto che le persone stessero tentando di controllarlo. Anche la velocità con cui il display di feedback veniva aggiornato (lento, medio o veloce) non ha mostrato differenze rilevabili. Durante il blocco di trasferimento, quando non veniva mostrato alcun feedback, l’alfa ha continuato a salire in tutti i gruppi, ancora senza alcun vantaggio per chi si era allenato con feedback reale. Le relazioni soggettive suggerivano che i partecipanti nelle condizioni reale e sham percepivano livelli simili di controllo ed erano altrettanto incerti sul fatto che il feedback fosse casuale.

Non solo un ritmo: l’attività cerebrale più ampia tende a salire

Se il neurofeedback stesse modellando precisamente solo l’alfa, i cambiamenti potrebbero essere confinati a quella banda. Invece, lo studio ha rilevato che anche altri ritmi cerebrali—come le onde theta più lente e il ritmo sensomotorio—tendevano ad aumentare nel tempo, mentre l’attività beta restava più stabile. Questi spostamenti a banda larga si sono verificati indipendentemente dal tipo di feedback o dalle istruzioni del compito, riecheggiando lavori precedenti che mostrano come il semplice trascorrere del tempo su un compito visivo possa gradualmente aumentare certi ritmi EEG. Il quadro suggerisce che fattori generali come affaticamento, distrazione mentale o adattamento all’ambiente del compito possano spingere silenziosamente più bande di frequenza verso l’alto durante una sessione di un’ora.

Cosa significa questo per le promesse di allenamento cerebrale

Per un lettore non specialista, il messaggio centrale è che le onde alfa del cervello tendono a spostarsi naturalmente verso l’alto durante prove ripetute, anche quando le persone ricevono feedback falso o nessuna istruzione per controllarle. In questo studio, fornire un vero feedback in tempo reale sull’alfa non ha prodotto cambiamenti più forti o più specifici rispetto alle condizioni sham o passive. Questo non significa che il neurofeedback non possa funzionare mai, specialmente in programmi più lunghi o progettati diversamente, ma mette in discussione l’assunto che qualsiasi aumento osservato dell’alfa durante una singola sessione provi l’autoregolazione riuscita. I risultati richiedono gruppi di controllo più rigorosi e interpretazioni attente prima di concludere che hardware e software di neurofeedback diano agli utenti un controllo volontario, affidabile e specifico sui loro ritmi cerebrali.

Citazione: Maaz, J., Waroquier, L., Dia, A. et al. Alpha power increases spontaneously during a neurofeedback session. Commun Psychol 4, 75 (2026). https://doi.org/10.1038/s44271-026-00431-w

Parole chiave: neurofeedback EEG, onde cerebrali alfa, effetti placebo, allenamento cerebrale, affaticamento cognitivo