La potencia alfa aumenta de forma espontánea durante una sesión de neurofeedback

Por qué el «entrenamiento cerebral» no es tan sencillo como parece

Muchas aplicaciones y clínicas prometen ahora «entrenar tu cerebro» mediante neurofeedback: observas una representación visual móvil que supuestamente refleja tus ondas cerebrales y, ajustando tus pensamientos, aprendes a orientar esas ondas en direcciones beneficiosas. Este estudio puso a prueba una afirmación central detrás de esas promesas: que las personas pueden adquirir rápidamente un control preciso sobre un ritmo cerebral clave, llamado alfa, durante una única sesión de neurofeedback. Los autores muestran que la actividad alfa sí aumenta durante la sesión, pero de formas que se parecen más a una deriva natural a lo largo del tiempo que a la evidencia de un control mental genuino, lo que plantea preguntas importantes sobre cómo funciona realmente el neurofeedback.

Cómo las ondas cerebrales se convirtieron en objetivo para la auto-mejora

La actividad eléctrica del cerebro, registrada con EEG, forma de forma natural patrones rítmicos como las ondas theta, alfa y beta. Décadas de investigación han vinculado estos ritmos con la atención, la memoria y la salud mental, lo que inspiró la idea de que cambiarlos deliberadamente podría mejorar el estado de ánimo o el rendimiento. El neurofeedback trata de aprovechar esto convirtiendo las señales cerebrales en retroalimentación visual en tiempo real: por ejemplo, un círculo que crece cuando aumenta la potencia alfa. Se les dice a las personas que encuentren estrategias mentales que hagan el círculo más grande, bajo la suposición de que aprenderán a ajustar voluntariamente su actividad cerebral. Sin embargo, las sesiones de neurofeedback también introducen muchas otras influencias: motivación, expectativas, fatiga y simple repetición, que pueden cambiar las señales cerebrales incluso cuando la retroalimentación no está relacionada con el cerebro de la persona.

Una prueba triple de retroalimentación real frente a falsa

Para separar el verdadero control cerebral de estas influencias no específicas, los investigadores realizaron un experimento preregistrado y doble ciego con tres grupos de adultos jóvenes. Un grupo recibió neurofeedback genuino: el tamaño del círculo en pantalla reflejaba su propia potencia alfa registrada desde un electrodo parietal. Un segundo grupo vio un círculo impulsado por la actividad alfa pregrabada de otra persona, aunque creían que era la suya. Un tercer grupo «pasivo» de un estudio anterior simplemente observó el mismo tipo de círculo sin recibir instrucciones para cambiarlo. Todos los grupos completaron tres bloques de entrenamiento en los que el círculo se actualizaba a distintas velocidades, seguidos por un bloque de transferencia en el que el círculo permaneció fijo mientras los participantes de los grupos activos intentaban aplicar las estrategias aprendidas sin retroalimentación.

El alfa sube por sí solo, sin importar lo que haga la gente

A lo largo de la sesión, la potencia alfa aumentó de forma sostenida en todos los grupos, ya recibieran retroalimentación genuina, retroalimentación simulada o simplemente observaran pasivamente la pantalla. Modelos estadísticos bayesianos sofisticados mostraron evidencia extremadamente fuerte de que el alfa crecía con la repetición de ensayos, pero igualmente fuerte evidencia de que este aumento no dependía de si la retroalimentación era real o falsa, ni de si las personas estaban intentando controlarla. La velocidad a la que se actualizaba la pantalla (lenta, media o rápida) tampoco produjo una diferencia detectable. Durante el bloque de transferencia, cuando no se mostraba retroalimentación, el alfa continuó subiendo en todos los grupos, nuevamente sin ventaja para quienes se habían entrenado con retroalimentación real. Los informes subjetivos sugirieron que los participantes en las condiciones genuina y simulada sintieron niveles similares de control y estaban igual de inseguros sobre si la retroalimentación era aleatoria.

No solo un ritmo: la actividad cerebral más amplia también se desplaza al alza

Si el neurofeedback estuviera moldeando con precisión solo el alfa, los cambios podrían limitarse a esa banda. En cambio, el estudio encontró que otros ritmos cerebrales —como las ondas theta más lentas y el ritmo sensorimotor— también tendían a aumentar con el tiempo, mientras que la actividad beta se mantuvo más estable. Estos desplazamientos de banda ancha aparecieron independientemente del tipo de retroalimentación o de las instrucciones de la tarea, y recapitulan trabajos anteriores que muestran que pasar tiempo en una tarea visual puede aumentar gradualmente ciertos ritmos EEG. El patrón sugiere que factores generales como la fatiga, la divagación mental o la adaptación al entorno de la tarea pueden empujar discretamente múltiples bandas de frecuencia hacia arriba durante una sesión de una hora.

Qué significa esto para las promesas de entrenamiento cerebral

Para un lector profano, el mensaje central es que las ondas alfa del cerebro tienden a derivar al alza durante ensayos repetidos, incluso cuando las personas reciben retroalimentación falsa o no tienen instrucciones para controlarlas. En este estudio, proporcionar retroalimentación verdadera en tiempo real sobre el alfa no produjo cambios más fuertes o más específicos que las condiciones simulada o pasiva. Eso no significa que el neurofeedback no pueda funcionar nunca, especialmente en programas más largos o con diseños diferentes, pero sí cuestiona la suposición de que cualquier aumento observado del alfa durante una única sesión demuestra una autorregulación exitosa. Los hallazgos reclaman grupos de control más rigurosos y una interpretación cuidadosa antes de concluir que el hardware y el software de neurofeedback realmente otorgan a los usuarios un control voluntario y fiable sobre sus ritmos cerebrales.

Cita: Maaz, J., Waroquier, L., Dia, A. et al. Alpha power increases spontaneously during a neurofeedback session. Commun Psychol 4, 75 (2026). https://doi.org/10.1038/s44271-026-00431-w

Palabras clave: neurofeedback EEG, ondas alfa cerebrales, efectos placebo, entrenamiento cerebral, fatiga cognitiva