Dynamische ongewervelde populaties in diep water tarten het idee van zuurstofrijke referentiecondities voor Europese meren

Waarom de diepe gedeelten van meren ertoe doen

Wanneer we aan de oever van een meer staan, kan het water kalm en onveranderlijk lijken. Toch kan ver beneden het oppervlak de hoeveelheid zuurstof in diep water het verschil betekenen tussen een bloeiende verborgen wereld en een bijna dood gebied. Deze studie van Bichelsee, een klein meer in Zwitserland, toont aan dat het leven in diep water en de zuurstofniveaus de afgelopen 13.500 jaar drastisch zijn verschoven — en dat deze veranderingen niet een eenvoudig verhaal volgen van “natuurlijke puurheid” die alleen door moderne vervuiling wordt aangetast. In plaats daarvan onthult het onderzoek verschillende natuurlijke toestanden en een lange, veranderende geschiedenis van menselijke invloed die onze definitie van een “onbevlekt” meer ter discussie stelt.

Een lang geheugen geschreven in modder

De onderzoekers boorden een bijna 11 meter lange kern modder uit het diepste deel van Bichelsee. Laag na laag sediment is daar sinds het einde van de laatste ijstijd opgebouwd en heeft stilletjes vastgelegd wat in het meer leefde en wat eromheen gebeurde. Met tientallen radiokoolstofdateringen en andere isotopen stelde het team een nauwkeurige tijdlijn samen die 13.500 jaar beslaat. In elke plak van deze kern telden ze klein, goed bewaard gebleven resten van aquatische ongewervelden — vooral de kopcapsules van niet-prikende muggen (chironomiden) en andere kleine dieren. Verschillende soorten van deze bodemlevende larven floreren onder uiteenlopende zuurstofcondities, dus verschuivingen in hun resten stellen de onderzoekers in staat te reconstrueren hoeveel zuurstof er in het diepe water door de tijd beschikbaar was.

Van heldere, koele diepten naar stilstaande bodems

Duizenden jaren na de laatste ijstijd lijken de diepe wateren van Bichelsee consequent rijk aan zuurstof te zijn geweest. De sedimenten uit deze vroege en midden-Holoceenperiode zitten vol resten van diepwater-muggensoorten die bekendstaan om hun voorkeur voor koele, goed geoxygeneerde diepten. Rond 7.100 jaar geleden verschoof het meer echter scherp. Het aantal diepwater-muggen stortte in, terwijl soorten die zuurstofarme omstandigheden verdragen of er zelfs van profiteren, algemener werden. Deze overgang valt samen met een ingrijpende verandering in het omliggende bos: schaduwminnende beuk- en elsbossen breidden uit en vormden dichte wouden — vooral langs de oever. Deze dichte, hoge bossen konden het meer waarschijnlijk tegen wind afschermen, waardoor menging verminderde, terwijl hun vallende bladeren en ander organisch afval de zuurstofvraag op de bodem vergrootten en zo leidden tot langdurige hypoxie of zuurstofarme omstandigheden in het diepe water.

Vroege boeren als onverwachte helpers

Na deze omslag verkeerde Bichelsee gedurende millennia in een overwegend hypoxische toestand, maar de zuurstof in diep water bleef niet constant. Vanaf ongeveer 4.800 jaar geleden ontdekten de onderzoekers herhaalde pieken in de abundantie van diepwater-muggen die samenvielen met pollenbewijzen voor vroege landbouw en boskappingen tijdens het Neolithicum en de Bronstijd. Het openen van het bosdak rond het meer lijkt meer windmenging te hebben toegelaten en de aanvoer van bladafval licht verminderd te hebben, waardoor de omstandigheden voor diepwaterorganismen voor decennia tot eeuwen verbeterden. Met andere woorden: matig vroeg landgebruik maakte de diepe delen van het meer soms meer, niet minder, geoxygeneerd — een uitkomst die indruist tegen het moderne beeld dat menselijke verstoring altijd de gezondheid van meren schaadt.

Wanneer menselijke druk het tij doet keren

Vanaf de IJzertijd en de Romeinse tijd veranderde het beeld. Het omliggende landschap werd intensiever benut voor landbouw, met grotere openingen, akkers en het gebruik van de oever voor activiteiten zoals het roten van hennep. Pollendata tonen meer gewasplanten en waterplanten, terwijl de sedimenten stijgende organische stof en tekenen van verrijking met voedingsstoffen registreren. Tijdens deze perioden van intensief landgebruik daalden de populaties diepwater-muggen en verslechterden de zuurstofcondities, waarschijnlijk omdat meer voedingsstoffen en organisch materiaal het meer instroomden. Opmerkelijk is dat de kern ook gedeeltelijke herstelperioden van diepwaterzuurstof en ongewervelden laat zien tijdens tijden van sociale en economische crisis, zoals na de val van het West-Romeinse Rijk en tijdens de middeleeuwse pestjaren, toen de landbouw terugdeinsde. In de 20e eeuw duwde nutriëntenvervuiling door moderne eutrofiëring het meer opnieuw in ernstig zuurstofarme omstandigheden.

Het heroverwegen van wat “natuurlijk” werkelijk betekent

In zijn geheel laat de studie zien dat Bichelsee niet één eenduidige “natuurlijke” staat heeft gekend. Lang voordat de zware industrie opkwam, wisselde het meer tussen zuurstofrijke en zuurstofarme diepe wateren onder verschillende bosarrangementen en graden van menselijke activiteit. Bescheiden vroege landbouw kon de zuurstof in diep water tijdelijk verbeteren, terwijl later, intensiever landgebruik het systeem naar sterkere hypoxie dreef. Deze bevindingen suggereren dat veel kleine Europese meren in de loop van millennia meerdere, contrasterende referentietoestanden hebben gekend, gevormd door vegetatie, klimaat en mensen. Als gevolg daarvan kan het kiezen van één moment uit het verleden — bijvoorbeeld de decennia vóór 1850 — als universele referentie voor herstel willekeurig zijn. In plaats daarvan vereist het beschermen en beheren van meren het erkennen van hun complexe geschiedenissen en de vele manieren waarop menselijke samenlevingen deze verborgen onderwaterwerelden al hebben gevormd.

Bronvermelding: Lapellegerie, P., Breu, S., Wick, L. et al. Dynamic deepwater invertebrate populations challenge the concept of oxygen-rich reference conditions for European lakes. Commun Earth Environ 7, 301 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03284-7

Trefwoorden: meerzuurstof, palaeolimnologie, Holoceense meren, menselijk landgebruik, aquatische ongewervelden