Popolazioni dinamiche di invertebrati in acque profonde mettono in discussione il concetto di condizioni di riferimento ricche di ossigeno per i laghi europei

Perché contano le parti profonde dei laghi

Quando siamo sulle rive di un lago, l’acqua può apparire calma e immutabile. Eppure, ben sotto la superficie, la quantità di ossigeno nelle acque profonde può determinare la differenza tra un mondo nascosto fiorente e una zona quasi spenta. Questo studio su Bichelsee, un piccolo lago in Svizzera, mostra che la vita delle acque profonde e i livelli di ossigeno sono cambiati in modo drammatico negli ultimi 13.500 anni—e che tali cambiamenti non seguono una semplice narrazione di “purezza naturale” rovinata soltanto dall’inquinamento moderno. Al contrario, la ricerca rivela diversi stati naturali e una lunga storia di influenza umana in evoluzione che mette in discussione come definiamo un lago “pristino”.

Una lunga memoria scritta nel fango

Gli scienziati hanno trivellato un nucleo di fango lungo quasi 11 metri dalla parte più profonda di Bichelsee. Strato dopo strato di sedimento si è accumulato lì dalla fine dell’ultimo periodo glaciale, registrando silenziosamente cosa viveva nel lago e cosa accadeva intorno. Utilizzando dozzine di datazioni al radiocarbonio e altri isotopi, il team ha creato una cronologia precisa che copre 13.500 anni. In ogni fetta di questo nucleo hanno contato minuscoli resti ben conservati di invertebrati acquatici—soprattutto le capsule cefaliche delle larve di chironomidi (moscerini non pungenti) e altri piccoli animali. Diverse specie di queste larve costiere prosperano in condizioni di ossigeno diverse, quindi i cambiamenti nei loro resti permettono ai ricercatori di ricostruire quanta ossigeno fosse disponibile nelle acque profonde nel tempo.

Dalle profondità limpide e fredde a acque di fondo stagnanti

Per migliaia di anni dopo l’ultima glaciazione, le acque profonde di Bichelsee sembrano essere state costantemente ricche di ossigeno. I sedimenti di questo periodo del primo e medio Olocene sono pieni di resti di specie di chironomidi di acque profonde note per prediligere profondità fredde e ben ossigenate. Poi, intorno a 7.100 anni fa, il lago cambiò bruscamente. Il numero di chironomidi di acque profonde crollò, mentre divennero più comuni specie che tollerano o addirittura beneficiano di condizioni povere di ossigeno. Questa transizione coincide con un cambiamento importante nella foresta circostante: alberi ombrofili come faggio e ontano si espansero, formando boschi densi—soprattutto lungo la riva. Queste foreste fitte e alte probabilmente riparavano il lago dal vento, riducendo il rimescolamento, mentre le loro foglie cadute e altri detriti organici aumentarono la domanda di ossigeno sul fondo, spingendo le acque profonde verso ipossia di lunga durata, ossia condizioni a basso tenore di ossigeno.

I primi agricoltori come aiutanti inaspettati

Dopo questo cambiamento, Bichelsee restò per millenni in uno stato generalmente ipossico, ma l’ossigeno delle acque profonde non rimase costante. Da circa 4.800 anni fa, i ricercatori hanno rilevato ripetute fiammate nell’abbondanza di chironomidi di acque profonde che si allineano con prove polliniche di prime attività agricole e diradamenti forestali nel Neolitico e nell’Età del Bronzo. L’apertura della chioma forestale attorno al lago sembra aver permesso a più vento di mescolare l’acqua e ha leggermente ridotto l’apporto di lettiera fogliare, migliorando le condizioni per gli animali delle acque profonde per decenni o secoli alla volta. In altre parole, un uso del territorio modesto e precoce a volte rese le parti profonde del lago più, non meno, ossigenate—un risultato che contrasta con l’immagine moderna dell’intervento umano come sempre degradante per la salute del lago.

Quando la pressione umana fa girare la situazione

Dall’Età del Ferro e dai tempi romani in poi, il quadro cambiò. Il paesaggio circostante divenne più intensamente coltivato, con radure più ampie, campi coltivati e l’uso delle rive per attività come la macerazione della canapa. I dati pollinici mostrano più piante coltivate e vegetazione acquatica, mentre i sedimenti registrano un aumento della materia organica e segnali di arricchimento nutritivo. Durante questi periodi di forte uso del territorio, le popolazioni di chironomidi di acque profonde diminuirono e le condizioni di ossigeno peggiorarono, probabilmente perché più nutrienti e materiale organico furono trasportati nel lago. Colpisce che il nucleo mostri anche riprese parziali dell’ossigeno delle acque profonde e delle popolazioni di invertebrati in momenti di crisi sociale ed economica, come dopo la caduta dell’Impero Romano d’Occidente e durante gli anni della peste medievale, quando l’agricoltura arretrò. Nel XX secolo, l’inquinamento da nutrienti dovuto all’eutrofizzazione moderna spinse di nuovo il lago in condizioni di grave carenza di ossigeno.

Riconsiderare cosa significa davvero “naturale”

Nel complesso, lo studio mostra che Bichelsee non ha avuto un unico e semplice stato “naturale”. Molto prima dell’industria pesante, il lago alternò acque profonde ricche e povere di ossigeno sotto diverse configurazioni forestali e gradi di attività umana. L’agricoltura precoce e moderata poteva temporaneamente migliorare l’ossigenazione delle acque profonde, mentre l’uso del territorio più intensivo successivo spinse il sistema verso un’ipossia più marcata. Questi risultati suggeriscono che molti piccoli laghi europei potrebbero aver sperimentato condizioni di riferimento multiple e contrastanti nel corso dei millenni, modellate dalla vegetazione, dal clima e dalle società umane. Di conseguenza, scegliere un singolo momento passato—ad esempio i decenni precedenti al 1850—come riferimento universale per il ripristino può essere arbitrario. Proteggere e gestire i laghi richiederà invece il riconoscimento delle loro storie complesse e dei molti modi in cui le società umane hanno già plasmato questi mondi sommersi nascosti.

Citazione: Lapellegerie, P., Breu, S., Wick, L. et al. Dynamic deepwater invertebrate populations challenge the concept of oxygen-rich reference conditions for European lakes. Commun Earth Environ 7, 301 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03284-7

Parole chiave: ossigeno nei laghi, palaeolimnologia, laghi olocenici, uso del suolo umano, invertebrati acquatici