Poblaciones dinámicas de invertebrados en aguas profundas desafían el concepto de condiciones de referencia ricas en oxígeno para lagos europeos

Por qué importan las partes profundas de los lagos

Cuando estamos en la orilla de un lago, el agua puede parecer tranquila e inmutable. Sin embargo, muy por debajo de la superficie, la cantidad de oxígeno en las aguas profundas puede marcar la diferencia entre un mundo oculto próspero y una zona casi muerta. Este estudio de Bichelsee, un pequeño lago en Suiza, muestra que la vida de las aguas profundas y los niveles de oxígeno han cambiado de forma drástica durante los últimos 13 500 años, y que esos cambios no siguen una historia simple de “pureza natural” arruinada solo por la contaminación moderna. En vez de ello, la investigación revela varios estados naturales distintos y una larga historia cambiante de influencia humana que cuestiona cómo definimos un lago “prístino”.

Una memoria larga escrita en el fango

Los científicos extrajeron un testigo de casi 11 metros de lodo desde la zona más profunda de Bichelsee. Capa sobre capa de sedimento se ha acumulado allí desde el final de la última glaciación, registrando silenciosamente qué vivía en el lago y qué ocurría a su alrededor. Usando docenas de dataciones por radiocarbono y otros isótopos, el equipo creó una cronología precisa que abarca 13 500 años. En cada porción de este testigo contaron diminutos y bien preservados restos de invertebrados acuáticos, especialmente las cápsulas cefálicas de la fase larvaria de mosquitos no hematófagos (quirónomos) y otros pequeños animales. Diferentes especies de estas larvas de fondo prosperan bajo distintas condiciones de oxígeno, de modo que los cambios en sus restos permiten a los investigadores reconstruir cuánta oxigenación había en las aguas profundas a lo largo del tiempo.

De profundidades claras y frías a aguas de fondo estancadas

Durante miles de años tras el final de la última glaciación, las aguas profundas de Bichelsee parecen haber sido consistentemente ricas en oxígeno. Los sedimentos de este periodo del Holoceno temprano y medio están repletos de restos de especies de quirónomos de aguas profundas que prefieren profundidades frías y bien oxigenadas. Luego, hace alrededor de 7 100 años, el lago cambió de forma abrupta. El número de quirónomos de aguas profundas colapsó, mientras que las especies que toleran o incluso se benefician de condiciones pobres en oxígeno se hicieron más comunes. Esta transición coincide con un cambio importante en el bosque circundante: el haya y el aliso, árboles tolerantes a la sombra, se expandieron, formando bosques densos, especialmente a lo largo de la orilla. Estos bosques cerrados y altos probablemente protegieron el lago del viento, reduciendo la mezcla, mientras que sus hojas caídas y otros residuos orgánicos incrementaron la demanda de oxígeno en el fondo, empujando las aguas profundas hacia hipoxia duradera, o condiciones de bajo oxígeno.

Los primeros agricultores como aliados inesperados

Tras este cambio, Bichelsee pasó milenios en un estado en general hipóxico, pero el oxígeno en las aguas profundas no se mantuvo constante. Desde aproximadamente hace 4 800 años, los investigadores detectaron brotes repetidos en la abundancia de quirónomos de aguas profundas que coincidían con evidencias polínicas de agricultura temprana y claros forestales durante el Neolítico y la Edad del Bronce. Abrir el dosel forestal alrededor del lago parece haber permitido que más viento mezclara el agua y reducir ligeramente la entrada de hojarasca, mejorando las condiciones para los animales de las profundidades durante décadas o siglos a la vez. En otras palabras, el uso moderado del suelo en épocas tempranas a veces hizo que las partes profundas del lago fueran más, no menos, oxigenadas —un resultado que contradice la imagen moderna de que la perturbación humana siempre degrada la salud lacustre.

Cuando la presión humana cambia la tendencia

Desde la Edad del Hierro y la época romana en adelante, el panorama cambió. El paisaje circundante se volvió más intensamente cultivado, con claros más extensos, campos labrados y el uso de la orilla para actividades como el macerado del cáñamo. Los datos polínicos muestran más plantas cultivadas y vegetación acuática, mientras que los sedimentos registran un aumento de la materia orgánica y señales de enriquecimiento por nutrientes. Durante estos periodos de fuerte uso del suelo, las poblaciones de quirónomos de aguas profundas descendieron y las condiciones de oxígeno empeoraron, probablemente porque más nutrientes y materia orgánica llegaron al lago. De manera llamativa, el testigo también muestra recuperaciones parciales en el oxígeno de las aguas profundas y en las poblaciones de invertebrados durante tiempos de crisis social y económica, como después de la caída del Imperio Romano Occidental y durante los años de peste medieval, cuando la agricultura retrocedió. En el siglo XX, la contaminación por nutrientes de la eutrofización moderna volvió a empujar al lago hacia condiciones de oxígeno gravemente bajas.

Replantear lo que “natural” realmente significa

En conjunto, el estudio muestra que Bichelsee no ha tenido un único y simple estado “natural”. Mucho antes de la industria pesada, el lago alternó entre aguas profundas ricas y pobres en oxígeno bajo distintas configuraciones forestales y grados de actividad humana. Una agricultura temprana moderada pudo mejorar temporalmente el oxígeno de las profundidades, mientras que un uso del suelo posterior y más intensivo condujo al sistema hacia una hipoxia más fuerte. Estos hallazgos sugieren que muchos lagos pequeños europeos pueden haber experimentado múltiples y contrastantes condiciones de referencia a lo largo de milenios, moldeadas por la vegetación, el clima y las personas. Como resultado, elegir un único momento del pasado —por ejemplo, las décadas previas a 1850— como referencia universal para la restauración puede ser arbitrario. En su lugar, proteger y gestionar los lagos requerirá reconocer sus historias complejas y las muchas formas en que las sociedades humanas ya han dado forma a estos mundos subacuáticos ocultos.

Cita: Lapellegerie, P., Breu, S., Wick, L. et al. Dynamic deepwater invertebrate populations challenge the concept of oxygen-rich reference conditions for European lakes. Commun Earth Environ 7, 301 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03284-7

Palabras clave: oxígeno en lagos, paleolimnología, lagos del Holoceno, uso humano del suelo, invertebrados acuáticos