Een verfijnde chronologie van de Naumannolifant (Palaeoloxodon naumanni) werpt nieuw licht op factoren van hun uitsterven

Olifanten uit Japan’s ijstijd

Lang voordat mensen steden bouwden in Japan zwierven kuddes Naumannolifanten door de gematigde bossen. Deze verre verwanten van de hedendaagse olifanten verdwenen tienduizenden jaren geleden. Wetenschappers debatteerden of plotselinge klimaatveranderingen, menselijke jagers of een combinatie daarvan de schuldige waren. Deze studie heropent die kwestie door de tijdlijn van hun verdwijning te verscherpen, met verbeterde technieken om hun fossiele beenderen te dateren.

Waarom de tijdlijn er toe doet

Om te begrijpen waarom grote dieren uitstierf aan het einde van de laatste ijstijd, moeten onderzoekers twee dingen weten: wanneer de dieren verdwenen en wanneer mensen in dezelfde gebieden arriveerden. Eerdere studies suggereerden dat Naumannolifanten in de Japanse archipel overleefden tot ongeveer 24.000 jaar geleden, en zo langdurig samenvielen met groeiende menselijke populaties. Die datums kwamen echter voort uit oudere laboratoriummethoden die gemakkelijk verstoord kunnen worden door kleine sporen jonger koolstof die aan oud bot blijven kleven. Als de botten in feite ouder zijn dan ze lijken, verandert het verhaal over uitsterven en menselijke impact.

Het reinigen van oude beenderen

Het team dateerde geselecteerde Naumannolifantfossielen van de hoofdeilanden Honshu en Shikoku opnieuw en analyseerde een nieuwe verzameling van de bodem van de Seto-inlandse Zee. In plaats van alleen te vertrouwen op de traditionele “gelatinisatie”-methode, gebruikten ze ultrafiltratie, die langdurige collageenmoleculen in het bot zorgvuldiger reinigt en concentreert. Deze lange ketens zijn minder waarschijnlijk vervuild door moderne stoffen. Door datums van de oudere en nieuwere aanpak op dezelfde fossielen te vergelijken, konden de onderzoekers zien hoeveel verbor­gen contaminatie eerdere leeftijdsschattingen had vertekend.

Oudere olifanten dan we dachten

De verfijnde datums laten zien dat de fossielen consequent enkele duizenden jaren ouder zijn wanneer ze met ultrafiltratie zijn gereinigd. Voor Naumannolifanten vallen de jongste betrouwbare fossielen nu tussen ongeveer 36.000 en 35.000 jaar geleden, en statistische modellering plaatst hun werkelijke uitsterven rond 35.000 tot 33.000 jaar geleden. Dit schuift het verdwijnen van de soort met ongeveer 9.000 jaar terug vergeleken met eerdere schattingen. Tegelijkertijd geven radiokoolstofdatums van boven-paleolithische archeologische locaties aan dat mensen zich rond 39.000 jaar geleden voor het eerst in de Japanse archipel vestigden, waarna de populaties geleidelijk stegen.

Mensen en olifanten hielden afstand

Wanneer de twee tijdlijnen naast elkaar worden gezet, lijken Naumannolifanten en mensen slechts ongeveer vier- tot zesduizend jaar samen te hebben bestaan. Zelfs in die periode overlappen hun verspreidingsgebieden slechts gedeeltelijk. Veel van de jongste olifantenfossielen komen uit gebieden waar er weinig bewijs is voor menselijke bewoning in die tijd. Bovendien waren de steenwerktuigen die vroege bewoners van Japan gebruikten kleine trapeziumvormige stukjes, waarschijnlijk aangebracht op pijlen, en niet de grote speerpuntachtige werktuigen die elders vaak met het jagen op reuzenzoogdieren worden geassocieerd. Krachtiger messen-gebaseerd wapentuig verschijnt pas nadat de olifanten al verdwenen waren.

Klimaat als belangrijkste verdachte

Door de nieuwe olifanten- en mensentijdlijnen te vergelijken met klimaatgegevens uit ijscores, stalagmieten, pollen en zeeniveaudata, vindt de studie dat Naumannolifanten verdwenen tijdens een periode van herhaalde schommelingen tussen koude en warmere condities in het midden van de laatste ijstijd. Deze verschuivingen verkleinden en fragmentariseerden waarschijnlijk de gematigde bossen waarop de olifanten afhankelijk waren. Gecombineerd suggereren de beperkte overlap met mensen, het ontbreken van duidelijke jachtwerktuigen en de timing van klimaatschommelingen dat veranderende omgevingen, meer dan menselijke jacht, de dominante kracht waren achter het verlies van Naumannolifanten. Het werk toont aan hoe zorgvuldige herdatering van fossielen ons begrip van vroegere uitstervingen kan herschikken en kan helpen het lot van andere ijstijdreuzen te verduidelijken.

Bronvermelding: Kusaka, S., Nishioka, Y., Kimura, J. et al. A refined chronology of the Naumann’s elephant (Palaeoloxodon naumanni) provides a new insight on factors of their extinction. Sci Rep 16, 14657 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-50310-x

Trefwoorden: Naumannolifant, uitsterven in de ijstijd, radiokoolstofdatering, klimaatverandering, Pleistoceen Japan