Eine verfeinerte Chronologie des Naumannschen Elefanten (Palaeoloxodon naumanni) liefert neue Einsichten in die Faktoren seines Aussterbens

Elefanten aus Japans Eiszeit

Lange bevor Menschen Städte in Japan bauten, durchstreiften Herden des Naumannschen Elefanten seine gemäßigten Wälder. Diese entfernten Verwandten der heutigen Elefanten verschwanden vor Zehntausenden von Jahren. Wissenschaftler haben darüber debattiert, ob plötzliche Klimaveränderungen, menschliche Jäger oder beides die Ursache waren. Diese Studie nähert sich dem Rätsel erneut, indem sie die Chronologie des tatsächlichen Verschwindens dieser Tiere mit verbesserten Datierungsmethoden an ihren Fossilien präzisiert.

Warum die Chronologie wichtig ist

Um zu verstehen, warum große Tiere gegen Ende der letzten Eiszeit ausstarben, müssen Forschende zwei zentrale Fragen beantworten: Wann die Tiere verschwanden und wann Menschen an denselben Orten erschienen. Frühere Arbeiten deuteten darauf hin, dass Naumanns Elefanten im japanischen Archipel bis vor etwa 24.000 Jahren überlebten und somit lange mit wachsenden menschlichen Populationen koexistierten. Diese Daten stammten jedoch aus älteren Laborverfahren, die leicht durch winzige Spuren jüngeren Kohlenstoffs an antikem Knochenmaterial verfälscht werden können. Wenn die Knochen tatsächlich älter sind, als sie scheinen, verändert das die Geschichte vom Aussterben und dem Einfluss des Menschen.

Reinigung antiker Knochen

Das Team datierte ausgewählte Fossilien des Naumannschen Elefanten von Japans Hauptinseln Honshu und Shikoku neu und untersuchte eine neue Sammlung vom Meeresboden des Seto-Inlandsees. Statt sich nur auf die traditionelle "Gelatinierung" zu stützen, nutzten sie Ultrafiltration, die Kollagenmoleküle im Knochen sorgfältiger reinigt und konzentriert. Diese langen Ketten sind weniger anfällig für moderne Kontaminationen. Durch den Vergleich der Daten aus älteren und neueren Ansätzen an denselben Fossilien konnten die Forschenden feststellen, wie stark versteckte Kontamination frühere Altersabschätzungen verzerrt hatte.

Ältere Elefanten als gedacht

Die verfeinerten Daten zeigen, dass die Fossilien beim Reinigen mittels Ultrafiltration durchgängig mehrere tausend Jahre älter sind. Für Naumanns Elefanten liegen die jüngsten verlässlichen Fossilien nun etwa zwischen 36.000 und 35.000 Jahren, und statistische Modellierungen datieren ihr tatsächliches Aussterben in den Bereich von etwa 35.000 bis 33.000 Jahren. Damit verschiebt sich das Verschwinden der Art um rund 9.000 Jahre gegenüber früheren Schätzungen. Gleichzeitig deuten Radiokohlenstoffdaten aus archäologischen Fundstellen der Oberen Altsteinzeit darauf hin, dass sich Menschen im japanischen Archipel erstmals vor etwa 39.000 Jahren etablierten und die Populationen danach allmählich zunahmen.

Menschen und Elefanten hielten Distanz

Legt man die beiden Zeitlinien nebeneinander, scheint die Koexistenz von Naumanns Elefanten und Menschen nur etwa vier- bis sechstausend Jahre betragen zu haben. Selbst in diesem Zeitraum überlappten sich ihre Verbreitungsgebiete nur teilweise. Viele der jüngsten Elefantenfossilien stammen aus Regionen, in denen es zu dieser Zeit kaum Hinweise auf menschliche Besiedlung gibt. Zudem bestanden die Steinwerkzeuge der frühen Bewohner Japans aus kleinen trapezförmigen Stücken, die wahrscheinlich an Pfeilen angebracht wurden, nicht aus den großen Speerspitzen, die anderswo häufig mit der Jagd auf riesige Säugetiere in Verbindung gebracht werden. Mächtigere, blattförmige Waffen treten erst auf, nachdem die Elefanten bereits verschwunden waren.

Das Klima als Hauptverdächtiger

Durch den Vergleich der neuen Elefanten- und Menschenchronologien mit Klimadaten aus Eiskernen, Stalagmiten, Pollen- und Meeresspiegelaufzeichnungen stellt die Studie fest, dass Naumanns Elefanten während einer Phase wiederholter Schwankungen zwischen kälteren und wärmeren Verhältnissen in der Mitte der letzten Eiszeit verschwanden. Diese Veränderungen dürften die gemäßigten Wälder, von denen die Elefanten abhingen, geschrumpft und zerschlagen haben. Zusammengenommen deuten die begrenzte Überlappung mit Menschen, das Fehlen klarer Jagdwerkzeuge und das Timing der Klimaschwankungen darauf hin, dass sich verändernde Lebensräume eher als menschliche Jagd als die treibende Kraft beim Verlust der Naumannschen Elefanten erwiesen. Die Arbeit zeigt, wie sorgfältige Neudatierung von Fossilien unser Verständnis vergangener Aussterben umgestalten kann und dabei hilft, das Schicksal anderer eiszeitlicher Riesen zu klären.

Zitation: Kusaka, S., Nishioka, Y., Kimura, J. et al. A refined chronology of the Naumann’s elephant (Palaeoloxodon naumanni) provides a new insight on factors of their extinction. Sci Rep 16, 14657 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-50310-x

Schlüsselwörter: Naumannscher Elefant, Eiszeitaussterben, Radiokohlenstoffdatierung, Klimawandel, Pleistozän Japan