Una cronologia raffinata dell’elefante di Naumann (Palaeoloxodon naumanni) offre nuove indicazioni sui fattori della sua estinzione

Elefanti dell’era glaciale giapponese

Molto prima che gli esseri umani costruissero città in Giappone, branchi di elefanti di Naumann si spostavano nelle sue foreste temperate. Questi parenti lontani degli elefanti odierni scomparvero decine di migliaia di anni fa. Gli scienziati hanno discusso se la causa fosse stata un’improvvisa variazione climatica, i cacciatori umani o una combinazione di entrambi. Questo studio riconsidera quel mistero raffinandone la cronologia di scomparsa, usando tecniche migliorate per datare le loro ossa fossili.

Perché la cronologia è importante

Per capire perché i grandi animali si estinsero verso la fine dell’ultima era glaciale, i ricercatori devono sapere due cose fondamentali: quando gli animali scomparvero e quando gli esseri umani arrivarono negli stessi luoghi. Lavori precedenti suggerivano che gli elefanti di Naumann sopravvissero nell’Arcipelago giapponese fino a circa 24.000 anni fa, convivendo a lungo con popolazioni umane in crescita. Tuttavia, quelle date provenivano da metodi di laboratorio più vecchi che possono essere facilmente falsati da piccole tracce di carbonio più recente aderenti alle ossa antiche. Se le ossa sono in realtà più antiche di quanto sembrino, il racconto sull’estinzione e sull’impatto umano cambia.

Pulire le ossa antiche

Il team ha ridedato campioni selezionati di fossili di elefante di Naumann provenienti dalle isole principali del Giappone, Honshu e Shikoku, e ha analizzato una nuova raccolta dal fondale del Mare Interno di Seto. Invece di affidarsi soltanto al tradizionale metodo di “gelatinizzazione”, hanno utilizzato l’ultrafiltrazione, che pulisce e concentra in modo più accurato le lunghe molecole di collagene presenti nelle ossa. Queste catene lunghe sono meno propense a contenere contaminanti moderni. Confrontando le date ottenute dai metodi più vecchi e da quelli nuovi sugli stessi fossili, i ricercatori hanno potuto valutare quanto la contaminazione nascosta avesse alterato le stime precedenti.

Elefanti più antichi di quanto pensassimo

Le datazioni raffinate mostrano che i fossili risultano costantemente alcuni millenni più antichi quando vengono puliti con l’ultrafiltrazione. Per l’elefante di Naumann, i fossili più giovani affidabili ricadono ora all’incirca tra 36.000 e 35.000 anni fa, e la modellizzazione statistica colloca la loro reale estinzione intorno a 35.000–33.000 anni fa. Ciò sposta la scomparsa della specie indietro di circa 9.000 anni rispetto alle stime precedenti. Allo stesso tempo, le datazioni al radiocarbonio dei siti archeologici del Paleolitico superiore indicano che gli esseri umani si stabilirono per la prima volta nell’Arcipelago giapponese intorno a 39.000 anni fa, con popolazioni in crescita graduale successivamente.

Persone ed elefanti mantenevano le distanze

Quando le due cronologie sono messe a confronto, elefanti di Naumann e umani sembrano essere coesistiti solo per circa quattro-sei millenni. Anche in quell’intervallo, le loro distribuzioni si sovrapponevano solo parzialmente. Molti dei fossili di elefante più giovani provengono da aree dove vi sono poche evidenze di insediamento umano in quel periodo. Inoltre, gli strumenti litici usati dai primi abitanti del Giappone erano piccoli frammenti trapezoidali probabilmente montati su frecce, non le grandi punte di lancia comunemente associate alla caccia di grandi mammiferi altrove. Armi più potenti basate su lame compaiono solo dopo che gli elefanti erano già scomparsi.

Il clima come principale sospetto

Confrontando le nuove cronologie di elefanti e umani con i registri climatici provenienti da carote di ghiaccio, stalagmiti, pollini e dati sul livello del mare, lo studio rileva che gli elefanti di Naumann scomparvero durante un periodo caratterizzato da ripetute oscillazioni tra condizioni più fredde e più miti nel cuore dell’ultima era glaciale. Questi mutamenti probabilmente ridussero e frammentarono le foreste temperate di cui gli elefanti dipendevano. Presi insieme, la limitata sovrapposizione con gli umani, l’assenza di strumenti di caccia inequivocabili e la tempistica delle oscillazioni climatiche suggeriscono che furono i cambiamenti ambientali, più che la caccia umana, la forza dominante dietro la perdita dell’elefante di Naumann. Il lavoro mostra come una ridedazione accurata dei fossili possa rimodellare la nostra comprensione delle estinzioni passate e aiutare a chiarire il destino di altri giganti dell’era glaciale.

Citazione: Kusaka, S., Nishioka, Y., Kimura, J. et al. A refined chronology of the Naumann’s elephant (Palaeoloxodon naumanni) provides a new insight on factors of their extinction. Sci Rep 16, 14657 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-50310-x

Parole chiave: elefante di Naumann, estinzione dell’era glaciale, datazione al radiocarbonio, cambiamento climatico, Giappone pleistocenico