Una cronología refinada del elefante de Naumann (Palaeoloxodon naumanni) ofrece una nueva perspectiva sobre los factores de su extinción

Elefantes de la Edad de Hielo de Japón

Mucho antes de que las personas construyeran ciudades en Japón, manadas de elefantes de Naumann recorrían sus bosques templados. Estos parientes lejanos de los elefantes actuales desaparecieron hace decenas de miles de años. Los científicos han debatido si la causa fue un cambio climático brusco, la caza por parte de los humanos o ambos. Este estudio reexamina ese misterio afinando la cronología de cuándo desaparecieron realmente estos animales, utilizando técnicas mejoradas para datar sus huesos fósiles.

Por qué importa la cronología

Para entender por qué grandes animales desaparecieron hacia el final de la última Edad de Hielo, los investigadores deben conocer dos cosas clave: cuándo se extinguieron los animales y cuándo llegaron las personas a los mismos lugares. Trabajos anteriores sugerían que los elefantes de Naumann sobrevivieron en el archipiélago japonés hasta hace unos 24 000 años, solapándose durante largo tiempo con poblaciones humanas en crecimiento. Esas fechas, sin embargo, procedían de métodos de laboratorio antiguos que pueden verse fácilmente distorsionados por trazas diminutas de carbono más joven adheridas al hueso antiguo. Si los huesos son en realidad más antiguos de lo que parecen, la narrativa sobre la extinción y el impacto humano cambia.

Limpieza de huesos antiguos

El equipo volvió a fechar especímenes seleccionados de elefantes de Naumann procedentes de las islas principales de Japón, Honshu y Shikoku, y analizó una nueva colección del fondo del mar interior de Seto. En lugar de confiar únicamente en el método tradicional de «gelatinización», usaron ultrafiltración, que limpia y concentra con más cuidado las largas moléculas de colágeno del hueso. Estas largas cadenas son menos propensas a portar contaminantes modernos. Al comparar las fechas obtenidas con los enfoques antiguos y nuevos sobre los mismos fósiles, los investigadores pudieron ver cuánto había sesgado las estimaciones previas la contaminación oculta.

Elefantes más antiguos de lo que pensábamos

Las dataciones refinadas muestran que los fósiles son consistentemente varios miles de años más antiguos cuando se limpian con ultrafiltración. Para los elefantes de Naumann, los fósiles más jóvenes fiables ahora se sitúan entre aproximadamente 36 000 y 35 000 años atrás, y los modelos estadísticos sitúan su verdadera extinción alrededor de hace 35 000 a 33 000 años. Esto retrasa la desaparición de la especie en unos 9 000 años respecto a estimaciones anteriores. Al mismo tiempo, las dataciones por radiocarbono de sitios arqueológicos del Paleolítico Superior indican que los humanos se establecieron por primera vez en el archipiélago japonés alrededor de hace 39 000 años, con poblaciones que aumentaron gradualmente después.

Personas y elefantes mantuvieron las distancias

Cuando las dos cronologías se colocan una junto a la otra, los elefantes de Naumann y los humanos parecen haber coexistido sólo durante unos cuatro a seis mil años. Incluso durante ese intervalo, sus distribuciones sólo se solaparon parcialmente. Muchos de los fósiles de elefante más jóvenes proceden de áreas donde hay poca evidencia de asentamientos humanos en esa época. Además, las herramientas de piedra usadas por los primeros habitantes de Japón eran piezas pequeñas de forma trapezoidal probablemente montadas en flechas, no las grandes puntas de lanza comúnmente vinculadas a la caza de grandes mamíferos en otros lugares. Armamento más contundente basado en hojas aparece sólo después de que los elefantes ya habían desaparecido.

El clima como principal sospechoso

Al comparar las nuevas cronologías de elefantes y humanos con registros climáticos de testigos de hielo, estalagmitas, polen y datos de nivel del mar, el estudio encuentra que los elefantes de Naumann desaparecieron durante un periodo de oscilaciones repetidas entre condiciones más frías y más cálidas en la mitad de la última Edad de Hielo. Estos cambios probablemente redujeron y fragmentaron los bosques templados de los que dependían los elefantes. En conjunto, la limitada superposición con las personas, la ausencia de herramientas de caza claras y la sincronía con las oscilaciones climáticas sugieren que los cambios ambientales, más que la caza humana, fueron la fuerza dominante tras la pérdida de los elefantes de Naumann. El trabajo muestra cómo una redatación cuidadosa de los fósiles puede remodelar nuestra comprensión de extinciones pasadas y ayudar a clarificar el destino de otros gigantes de la Edad de Hielo.

Cita: Kusaka, S., Nishioka, Y., Kimura, J. et al. A refined chronology of the Naumann’s elephant (Palaeoloxodon naumanni) provides a new insight on factors of their extinction. Sci Rep 16, 14657 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-50310-x

Palabras clave: elefante de Naumann, extinción de la Edad de Hielo, datación por radiocarbono, cambio climático, Japón pleistoceno