Een hiërarchische aanpak voor het vinden van onontdekte populaties van een bedreigde hommel

Waarom een verborgen hommel ertoe doet

De rusty patched-hommel zoemde ooit door grote delen van het oosten van de Verenigde Staten en Canada, maar tegenwoordig overleeft ze slechts in een fractie van haar vroegere verspreidingsgebied en staat ze op de lijst van bedreigde diersoorten. De meeste recente waarnemingen komen uit stadsparken en tuinen, wat een cruciale vraag oproept: zijn deze hommels echt stadspecialisten, of kijken we gewoon niet genoeg buiten de stad? Deze studie had tot doel verder te zoeken dan stedelijke hotspots, met een zorgvuldig geplande surveystategie om over het hoofd geziene populaties op te sporen en natuurbeheerders een helderder kaart te geven van waar deze zeldzame bestuiver nog voorkomt.

Verder kijken dan de stadsgrenzen

Natuurbehoudsinstanties volgen de status van de hommel momenteel met een raster van grote 100 km² “gridcellen” over het historische verspreidingsgebied. Toch zijn de meeste recente waarnemingen geconcentreerd rond steden in het Midwesten, deels omdat vrijwilligers begrijpelijkerwijs de voorkeur geven aan gemakkelijk bereikbare locaties. Om los te komen van deze stedelijke vertekening richtten de onderzoekers zich op gridcellen in Minnesota, Wisconsin en Illinois waar de hommel sinds 2017 niet was gezien, maar die grenzen aan cellen waar de soort wel bekend was. Het idee was eenvoudig: als aangrenzende cellen hommels herbergen, kunnen de leeg lijkende cellen dat ook doen—ze zijn alleen niet goed onderzocht.

Hoe het zoekraster werkte

Binnen elke gekozen gridcel zoomde het team in naar een tweede detaillaag. Met satellietkaarten, landbedekkingsgegevens en openbare databases van eerdere bij- en bloemwaarnemingen selecteerden ze kleinere plekken die waarschijnlijk goed voedsel bieden: bloemrijke graslanden, bermen, parkranden en andere toegankelijke locaties. Deze kleinere plekken, ongeveer ter grootte van drie voetbalvelden, werden de basiseenheden voor veldsurveys. Veldteams controleerden elke kandidaatlocatie vooraf om te verzekeren dat er bloemen aanwezig waren of binnenkort zouden verschijnen, en kozen vervolgens maximaal vier plekken per gridcel voor intensieve bijenzoektochten.

Timing en techniek in het veld

Onderzoekers bewandelden elke plek te voet en observeerden bloemen op hommels tijdens getimede 30-minuten "visuele ontmoetings"-sessies. Vaak werkten twee waarnemers gelijktijdig maar onafhankelijk, en fotografeerden zij vermoedelijke rusty patched-hommels zodat identificaties later konden worden bevestigd. Elke plek kon tot drie keer per zomer worden bezocht, maar het ontwerp bevatte een cruciale wending: zodra ergens in een gridcel een rusty patched-hommel werd bevestigd, werden alle resterende surveys in die cel gestopt. Deze "verwijderings"-aanpak offerde wat detail in over hoe hommels binnen een cel verspreid waren, maar liet het team veel meer gridcellen controleren tijdens het korte vliegseizoen.

Wat het team ontdekte

De zoekactie bleek opmerkelijk succesvol. De onderzoekers onderzochten 105 gridcellen en detecteerden rusty patched-hommels in 57 daarvan, waarmee het bekende bezette gebied in het Midwesten met ongeveer 5.700 vierkante kilometer werd uitgebreid. Rekening houdend met het feit dat zelfs zorgvuldige zoektochten hommels kunnen missen, suggereerde hun statistische model dat ruwweg 67 van de 105 gridcellen daadwerkelijk bezet waren. De bezetting was het hoogst in Wisconsin, gemiddeld in Illinois en lager in Minnesota, waar eerder monitoring al intensief was geweest. Een belangrijk patroon deed zich voor: gridcellen omringd door meer bezette buren hadden veel meer kans de hommel te herbergen, wat het idee ondersteunt dat de soort in clusters over het landschap blijft bestaan. Daarentegen voorspelde de hoeveelheid bebouwd land—steden en voorsteden—binnen een gridcel of rond individuele plekken niet betrouwbaar of hommels aanwezig waren.

De buurt van de hommel heroverwegen

Deze resultaten dagen de veronderstelling uit dat de rusty patched-hommel nu vooral een stedelijk insect is. Hoewel steden nog steeds belangrijke bolwerken vormen, laat de studie zien dat hommels ook minder ontwikkelde gebieden bezetten die simpelweg minder aandacht van waarnemers hebben gekregen. Met hun model identificeerden de auteurs 145 extra gridcellen in de drie staten die meerdere bezette buren hebben maar weinig of geen recente survey-inspanning. Hun analyse suggereert dat 30–60% van deze ongeregistreerde cellen hommels kan herbergen, waardoor ze hoge prioriteit krijgen voor toekomstig veldwerk en langdurige monitoring.

Wat dit betekent voor het redden van de soort

Voor leken is de boodschap hoopvol maar urgent. Een doordachte, tweelaagse zoekstrategie bracht aan het licht dat de bedreigde rusty patched-hommel wijder verspreid is dan huidige kaarten aangaven, met veel populaties die zich buiten de grote steden in het zicht verbergen. Door systematisch gridcellen naast bekende populaties te richten en zorgvuldig bloemrijke plekjes binnen die cellen te kiezen, kunnen natuurbeschermers hun kansen om zeldzame soorten te vinden sterk verbeteren. Dezelfde aanpak kan worden aangepast voor andere bedreigde bijen en bestuivers, waardoor wetenschappers verder komen dan verspreide, stadsgerichte waarnemingen naar een realistischer beeld van waar kwetsbare insecten nog overleven—en waar beschermings- en natuurherstelmaatregelen het meest zullen helpen.

Bronvermelding: Otto, C., Schrage, A., Lothspeich, A. et al. A hierarchical approach for finding undiscovered populations of an endangered bumble bee. Sci Rep 16, 13759 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46861-8

Trefwoorden: rusty patched-hommel, bedreigde bestuivers, aanwezigheid van soorten, monitoring van wilde bijen, conservatie in het Midwesten