絶滅危惧のマルハナバチの未発見個体群を見つけるための階層的アプローチ

なぜ見えないハチが重要なのか

かつてラスティーパッチド・バンブルビーはアメリカ東部とカナダの広範囲に飛び回っていましたが、現在ではかつての分布のごく一部にしか生き残っておらず、絶滅危惧種に指定されています。最近の目撃記録の多くは都市の公園や庭園に集中しており、重要な疑問が浮かびます――これらのハチは本当に都市に特化しているのか、それともほかの場所を十分に探していないだけなのか？本研究は、都市のホットスポットを越えて探索することを目的に、見落とされた個体群を明らかにし、保護活動家がこの希少な花粉媒介者の生存場所をより正確に把握できるよう、綿密に計画された調査戦略を用いて検討しました。

市街地の境界を越えて探す

保全機関は現在、歴史的分布域にわたって100 km²の大きな「グリッドセル」を格子状に配置してハチの状況を追跡しています。しかし近年の記録の大半は中西部の都市周辺に偏っており、これは市民科学者が到達しやすい場所を好むためでもあります。この都市バイアスを打破するため、研究者らは2017年以降に目撃がないものの、既知の生息セルに隣接するミネソタ、ウィスコンシン、イリノイのグリッドセルに注目しました。考え方は単純です：隣接セルにハチがいるなら、空白に見えるセルにもいる可能性があり、単に十分に調査されていないだけかもしれない、ということです。

探索グリッドの仕組み

選んだ各グリッドセル内で、チームはより詳細なレベルにズームインしました。衛星画像、土地被覆データ、過去のハチや花の出現記録の公開データベースを用いて、野生の花が豊富な草地、道路脇、公園の縁など良好な採餌地となりそうな小さな斑点を抽出しました。これらの小さな斑点はサッカー場約3面分の大きさで、現地調査の基本単位になりました。現地班は、候補サイトごとに花が既に咲いているか、まもなく咲く見込みがあるかを事前に確認し、各グリッドセルで最大4つの斑点を選んで集中的なハチの探索を行いました。

現地でのタイミングと手法

調査者は各斑点を徒歩で巡り、花を30分間の定時「目視遭遇」セッションで観察しました。通常は2名の観察者が同時に、かつ独立して作業し、疑わしいラスティーパッチド・バンブルビーが見られたら写真を撮って後で同定を確認しました。各斑点は夏の間に最大3回訪問できましたが、設計には重要な工夫がありました：あるグリッドセル内のどこかでラスティーパッチドが確認されると、そのグリッド内の残りの調査はすべて中止されました。この「除去」方式はセル内でのハチの分布に関する詳細の一部を犠牲にしますが、飛行期の短い期間により多くのグリッドセルを調べられるようにしました。

チームが発見したこと

探索は驚くほど成功しました。研究者らは105のグリッドセルを調査し、そのうち57セルでラスティーパッチド・バンブルビーを検出し、中西部で既知の占有面積を約5,700平方キロメートル拡大しました。慎重な調査でも見逃しが起こりうることを統計モデルで補正すると、実際には約105セルのうちおよそ67セルが占有されていると示唆されました。占有率はウィスコンシンで最も高く、イリノイは中程度、ミネソタでは過去の監視が既に広範囲に行われているため低めでした。重要なパターンとして、より多くの占有された隣接セルに囲まれたグリッドセルほどハチが存在する確率が高く、種が景観においてクラスター状に持続しているという考えを支持しました。一方で、グリッドセルや個々の斑点周辺の開発された土地（都市や郊外）の割合は、ハチの存在を確実に予測するものではありませんでした。

ハチの“近所”を再考する

これらの結果は、ラスティーパッチド・バンブルビーが現在主に都市部の昆虫であるという見方に疑問を投げかけます。都市は依然として重要な拠点である一方で、研究は観察者の注目が比較的少なかった低開発地域にもハチが生息していることを示しました。モデルを用いて著者らは、3州にわたりさらに145のグリッドセルを特定しました。これらは占有された隣接セルが複数あるものの最近の調査努力がほとんどまたは全く行われていないセルです。分析は、これら未調査セルの30～60％がハチを抱えている可能性があることを示しており、今後の現地調査と長期監視の高優先度候補となっています。

種を救うための意味

一般の方向けのメッセージは、希望と緊急性の両方を帯びています。思慮深い二段階の検索戦略により、絶滅危惧種であるラスティーパッチド・バンブルビーが現在の地図よりも広く分布していることが明らかになり、多くの個体群が大都市の外側の身近な場所に隠れていることが分かりました。既知の個体群に隣接するグリッドセルを体系的に狙い、その中で花の豊かな斑点を慎重に選ぶことで、保全活動家は希少種を発見する可能性を大幅に高められます。同じ手法は他の脅かされたハチや花粉媒介者にも適用でき、断片的で都市中心の記録を超えて、脆弱な昆虫がどこにまだ生き残っているか、そして保護や生息地回復の努力が最も重要となる場所をより正確に把握するのに役立ちます。

引用: Otto, C., Schrage, A., Lothspeich, A. et al. A hierarchical approach for finding undiscovered populations of an endangered bumble bee. Sci Rep 16, 13759 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46861-8

キーワード: ラスティーパッチド・バンブルビー, 危急の花粉媒介者, 種の占有, 野生ミツバチ監視, 中西部の保全