Wereldwijde ruimtelijk gedetailleerde watervoetafdruk van gewasproductie over vijf decennia

Waarom het verborgen watergebruik van ons voedsel ertoe doet

In elke hap die we nemen schuilt een verborgen verhaal over watergebruik. Van rijstvelden tot palmolieplantages: gewassen putten uit regen en irrigatie om te groeien en beïnvloeden daarmee stilletjes rivieren, grondwaterlagen en de toekomstige voedselzekerheid. Deze studie volgt hoe het water dat wereldwijd wordt gebruikt voor gewasproductie in de afgelopen vijf decennia is veranderd en legt bloot welke voedingsmiddelen, regio's en economische krachten de toenemende druk op beperkte zoetwatervoorraden aansturen.

Water volgen op onze akkers

De onderzoekers bestudeerden de “watervoetafdruk” van 168 gewassen wereldwijd over de periode 1972–2018. In plaats van alleen naar nationale gemiddelden te kijken, brachten ze het watergebruik per gewas in kaart op een fijnmazig mondiaal raster, en scheidden ze het water dat uit neerslag komt (groen water) van water dat door irrigatie wordt aangevoerd (blauw water). Met behulp van gedetailleerde groeimodellen voor gewassen en wereldwijde data over geoogste oppervlaktes kwantificeerden ze hoeveel water gewassen elk jaar verbruikten, hoe efficiënt dat water in oogsten werd omgezet en welke gewassen bestemd waren voor voedsel, diervoeder of producten zoals biobrandstoffen en cosmetica.

Hoe het watergebruik voor gewassen is gegroeid

Gedurende de studieperiode steeg de totale watervoetafdruk van gewasproductie met ongeveer 62 procent, van ruwweg 4.800 naar 7.800 kubieke kilometer per jaar. Groen water heeft altijd de overhand gehad en is nog steeds goed voor ongeveer 85 procent van het gewaswatergebruik, maar zowel het groen- als het blauwwatercomponent nam met meer dan 60 procent toe. Het grootste deel van deze groei kwam door uitbreiding van het akkerareaal in plaats van dorstigere klimaten. Een toename van 36 procent in gewasoppervlak was verantwoordelijk voor het leeuwendeel van de stijging, terwijl hogere opbrengsten de totale toename enigszins temperden. Voedsel voor mensen blijft het grootste gebruik en groeide van 60 naar 64 procent van het gewaswatergebruik, terwijl water voor diervoeder en niet-voedseltoepassingen, vooral biobrandstoffen en industriële gewassen, ook toenam.

Gewassen en regio's die de vraag aanstuwen

De grootste bijdragers aan de stijgende watervoetafdruk waren oliehoudende gewassen, granen en fruit. Alleen oliegewassen verklaarden ongeveer een derde van de toename, aangevoerd door soja en oliepalm, waarvan de geoogste oppervlaktes dramatisch uitbreidden, vooral in tropische regio's. Maïs werd de opvallende graan-aanjager, wat de groeiende rol weerspiegelt in diervoeder, voedsel en ethanol. Daarentegen zag traditionele vezelgewassen hun totale watervoetafdruk dalen naarmate hun geoogste areaal krimpten. Regionaal verdubbelde Afrika meer dan zijn gewaswatergebruik en Azië nam ongeveer 80 procent toe; samen waren zij verantwoordelijk voor het grootste deel van de wereldwijde stijging, aangedreven door bevolkingsgroei en verschuivingen naar meer waterintensieve diëten. Europa was het enige continent dat zijn gewaswatervoetafdruk licht wist te verminderen, voornamelijk door verbeterde waterproductiviteit en een verschuiving naar minder watervraagende gewassen.

Water efficiënter gebruiken

Hoewel het totale gewaswatergebruik toenam, daalde de waterhoeveelheid die nodig is om een ton van de meeste gewassen te produceren in de loop van de tijd. Ongeveer vier van de vijf gewassen werden efficiënter met water, met typische verlagingen van water per eenheid oogst van ongeveer 25 tot 30 procent. Deze verbetering was voornamelijk toe te schrijven aan hogere opbrengsten, niet aan lagere verdamping. Bijvoorbeeld gebruikten maïs en rijst iets meer water per veld, maar produceerden veel meer graan, waardoor hun watervoetafdruk per ton ongeveer gehalveerd werd. De studie toont aan dat zonder deze opbrengststijgingen het voeden van de huidige bevolking op het productiviteitsniveau van het verleden veel meer land en bijna 80 procent meer water vereist zou hebben dan gewassen nu daadwerkelijk gebruiken.

De mensen en markten achter de cijfers

Om te begrijpen wat deze veranderingen aanjaagt, koppelden de auteurs hun waterkaarten aan nationale data over bevolking, inkomen, veeteelt, handel en gebruik van biobrandstoffen. Statistische modellen wijzen bevolkingsgroei aan als de sterkste drijfveer van stijgende watervoetafdrukken van gewassen, gevolgd door landbouwexporten en de omvang van nationale economieën. Stijgende inkomens leiden doorgaans tot meer consumptie van vlees, zuivel en bewerkte voedingsmiddelen, die allemaal meer gewaswater vergen, ook al nemen rijkere landen vaak efficiëntere landbouwtechnieken in gebruik. Veeteelt en biobrandstofproductie dragen eveneens bij aan de vraag, en toekomstige uitbreiding van biobrandstoffen zou de druk op watervoorraden aanzienlijk kunnen verhogen als die niet zorgvuldig wordt beheerd.

Wat dit betekent voor ons toekomstige voedsel en water

Voor niet-specialisten is de boodschap helder: oogststijgingen hebben tot nu toe bevolkings- en dieetveranderingen overtroffen doordat boeren wereldwijd meer voedsel per druppel produceren dankzij betere zaden, kunstmest en irrigatie. Toch blijft het totale gewaswatergebruik stijgen, vooral voor oliegewassen en maïs, en een groot deel van die groei concentreert zich in regio's die al te maken hebben met waterstress en milieuschade door ontbossing. De studie suggereert dat het houden van voedselsystemen binnen de waterlimieten van de planeet een mix van maatregelen vereist: opbrengsten verder verhogen waar duurzaam, bossen beschermen, regenvoedingsproductie uitbreiden waar het klimaat dat toelaat, en diëten en handelsstromen verplaatsen richting voedingsmiddelen die minder water gebruiken.

Bronvermelding: Demeke, B.W., Mekonnen, M.M., Brauman, K.A. et al. Global spatially detailed water footprint of crop production over five decades. Sci Rep 16, 15976 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46362-8

Trefwoorden: watervoetafdruk, gewasproductie, irrigatie, wereldwijde landbouw, groen water