Impronta idrica mondiale e spazialmente dettagliata della produzione agricola in cinque decenni

Perché l’uso nascosto dell’acqua per il nostro cibo conta

Ogni boccone che mangiamo porta con sé una storia nascosta di uso dell’acqua. Dai risaie alle piantagioni di palma da olio, le colture attingono pioggia e irrigazione per crescere, plasmando silenziosamente fiumi, falde acquifere e la sicurezza alimentare futura. Questo studio traccia come l’acqua utilizzata per coltivare le colture a livello mondiale è cambiata negli ultimi cinque decenni, rivelando quali alimenti, regioni e forze economiche stanno spingendo la pressione sulle limitate risorse di acqua dolce.

Seguire l’acqua nei nostri campi

I ricercatori hanno esaminato l’“impronta idrica” di 168 colture nel mondo dal 1972 al 2018. Invece di limitarsi alle medie nazionali, hanno mappato l’uso idrico delle colture su una griglia globale dettagliata, separando l’acqua proveniente dalle precipitazioni (acqua verde) da quella fornita dall’irrigazione (acqua blu). Utilizzando modelli dettagliati di crescita delle colture e dati globali sulle superfici raccolte, hanno quantificato quanta acqua le colture consumavano ogni anno, quanto efficientemente quell’acqua veniva trasformata in raccolti e quali colture erano destinate all’alimentazione umana, all’alimentazione animale o a prodotti come biocarburanti e cosmetici.

Come è cresciuto l’uso idrico delle colture

Nel periodo studiato, l’impronta idrica totale della produzione agricola è aumentata di circa il 62 percento, passando da circa 4.800 a 7.800 chilometri cubi all’anno. L’acqua verde ha sempre dominato e rappresenta ancora circa l’85 percento dell’uso idrico delle colture, ma sia la componente verde sia quella blu sono aumentate di oltre il 60 percento. La maggior parte di questa crescita deriva dall’espansione delle superfici coltivate piuttosto che da climi più assetati. Un aumento del 36 percento delle aree coltivate è stato responsabile della parte principale della crescita, mentre rese più alte hanno impedito che il totale salisse ancora di più. L’alimentazione umana rimane l’uso principale, crescendo dal 60 al 64 percento dell’uso idrico delle colture, mentre anche l’acqua legata all’alimentazione animale e agli usi non alimentari, in particolare biocarburanti e colture industriali, è aumentata.

Colture e regioni che guidano la domanda

I maggiori contributori all’aumento dell’impronta idrica sono stati le colture oleaginose, i cereali e la frutta. Solo le colture oleaginose hanno spiegato circa un terzo dell’aumento, guidate da soia e palma da olio, le cui superfici raccolte si sono espanse notevolmente, soprattutto nelle regioni tropicali. Il mais è diventato il principale motore tra i cereali, riflettendo il suo ruolo crescente nell’alimentazione animale, nell’alimentazione umana e nell’età dell’etanolo. Al contrario, le colture tradizionali per fibre hanno visto diminuire la loro impronta idrica totale man mano che le superfici coltivate si riducevano. A livello regionale, l’Africa ha più che raddoppiato il suo uso idrico agricolo e l’Asia è aumentata di circa l’80 percento, rappresentando insieme la maggior parte dell’aumento globale, trainata dalla crescita demografica e dallo spostamento verso diete più intensive in termini di acqua. L’Europa è stata l’unico continente a ridurre leggermente la sua impronta idrica agricola, principalmente migliorando la produttività idrica e orientandosi verso colture meno assetate d’acqua.

Usare l’acqua in modo più efficiente

Sebbene l’uso idrico totale delle colture sia aumentato, l’acqua richiesta per produrre una tonnellata della maggior parte delle colture è diminuita nel tempo. Circa quattro colture su cinque sono diventate più efficienti nell’uso dell’acqua, con riduzioni tipiche dell’acqua per unità di raccolto intorno al 25–30 percento. Questo miglioramento è dovuto principalmente a rese più elevate, non a un’evaporazione minore. Per esempio, mais e riso hanno usato leggermente più acqua per campo ma hanno prodotto molto più grano, dimezzando la loro impronta idrica per tonnellata. Lo studio mostra che senza questi guadagni di resa, nutrire la popolazione odierna ai livelli di produttività passati avrebbe richiesto molta più terra e quasi l’80 percento in più di acqua rispetto a quanta ne usino effettivamente oggi le colture.

Persone e mercati dietro i numeri

Per comprendere cosa guida questi cambiamenti, gli autori hanno collegato le loro mappe idriche con dati nazionali su popolazione, reddito, produzione zootecnica, commercio e uso di biocarburanti. Modelli statistici indicano la crescita della popolazione come il fattore più forte nell’aumento delle impronte idriche delle colture, seguita dalle esportazioni agricole e dalla dimensione delle economie nazionali. L’aumento dei redditi tende ad aumentare il consumo di carne, latticini e cibi trasformati, tutti richiedenti più acqua agricola, anche se i paesi più ricchi spesso adottano tecniche agricole più efficienti. Anche la produzione zootecnica e dei biocarburanti contribuisce alla domanda, e una futura espansione dei biocarburanti potrebbe aumentare significativamente la pressione sulle risorse idriche se non gestita con attenzione.

Cosa significa per il nostro futuro di cibo e acqua

Per i non specialisti, il messaggio è chiaro: i raccolti crescenti finora hanno superato i cambiamenti di popolazione e dieta solo perché gli agricoltori di tutto il mondo hanno prodotto più cibo per goccia grazie a semi migliori, fertilizzanti e irrigazione. Eppure l’uso idrico totale delle colture continua a salire, specialmente per le colture oleaginose e il mais, e gran parte di questa crescita è concentrata in regioni che già affrontano stress idrico e danni ambientali dovuti alla deforestazione. Lo studio suggerisce che mantenere i sistemi alimentari entro i limiti idrici del pianeta richiederà un mix di azioni: aumentare ulteriormente le rese dove è sostenibile, proteggere le foreste, espandere la produzione in regime di pioggia dove il clima lo permette e modificare diete e schemi commerciali verso alimenti che richiedono meno acqua.

Citazione: Demeke, B.W., Mekonnen, M.M., Brauman, K.A. et al. Global spatially detailed water footprint of crop production over five decades. Sci Rep 16, 15976 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46362-8

Parole chiave: impronta idrica, produzione agricola, irrigazione, agricoltura globale, acqua verde