Empreinte hydrique mondiale détaillée de la production de cultures sur cinq décennies

Pourquoi l’eau cachée de notre alimentation compte

Chaque bouchée que nous prenons porte une histoire cachée d’utilisation de l’eau. Des rizières aux plantations de palmiers à huile, les cultures prélèvent l’eau de la pluie et de l’irrigation pour croître, façonnant en silence les cours d’eau, les nappes phréatiques et la sécurité alimentaire future. Cette étude suit comment l’eau utilisée pour produire les cultures dans le monde a évolué au cours des cinquante dernières années, révélant quels aliments, quelles régions et quelles dynamiques économiques exercent une pression croissante sur les ressources en eau douce limitées.

Suivre l’eau dans nos champs

Les chercheurs ont examiné l’« empreinte hydrique » de 168 cultures à l’échelle mondiale de 1972 à 2018. Plutôt que de ne considérer que des moyennes nationales, ils ont cartographié l’utilisation de l’eau des cultures sur une grille globale fine, en séparant l’eau provenant des précipitations (eau verte) de celle fournie par l’irrigation (eau bleue). En utilisant des modèles détaillés de croissance des cultures et des données mondiales sur les superficies récoltées, ils ont quantifié la consommation d’eau annuelle des cultures, l’efficacité avec laquelle cette eau se transformait en récoltes, et la part destinée à l’alimentation humaine, à l’alimentation animale ou à des produits comme les biocarburants et les cosmétiques.

Comment l’utilisation de l’eau par les cultures a augmenté

Sur la période étudiée, l’empreinte hydrique totale de la production de cultures a augmenté d’environ 62 %, passant d’environ 4 800 à 7 800 kilomètres cubes par an. L’eau verte a toujours dominé et représente encore environ 85 % de l’utilisation d’eau des cultures, mais les composantes verte et bleue ont toutes deux augmenté de plus de 60 %. La majeure partie de cette croissance provient de l’expansion des terres cultivées plutôt que d’un assèchement des climats. Une augmentation de 36 % de la superficie cultivée est responsable de l’essentiel de la hausse, tandis que des rendements plus élevés ont empêché une progression encore plus forte. L’alimentation humaine reste le principal usage, passant de 60 à 64 % de l’utilisation d’eau des cultures, tandis que l’eau liée à l’alimentation animale et aux usages non alimentaires, notamment les biocarburants et les cultures industrielles, a également augmenté.

Les cultures et régions qui expliquent la demande

Les plus gros contributeurs à l’augmentation de l’empreinte hydrique furent les oléagineux, les céréales et les fruits. Les seules oléagineux ont expliqué environ un tiers de la hausse, menés par le soja et le palmier à huile, dont les superficies récoltées se sont fortement étendues, en particulier dans les régions tropicales. Le maïs est devenu le principal moteur parmi les céréales, reflétant son rôle croissant dans l’alimentation animale, l’alimentation humaine et l’éthanol. En revanche, les cultures textiles traditionnelles ont vu leur empreinte hydrique totale diminuer à mesure que leurs superficies diminuèrent. À l’échelle régionale, l’Afrique a plus que doublé son utilisation d’eau pour les cultures et l’Asie a augmenté d’environ 80 %, représentant ensemble la majeure partie de la hausse mondiale, portée par la croissance démographique et des transitions vers des régimes alimentaires plus gourmands en eau. L’Europe fut le seul continent à réduire légèrement son empreinte hydrique des cultures, principalement en améliorant la productivité de l’eau et en se tournant vers des cultures moins exigeantes en eau.

Utiliser l’eau plus efficacement

Bien que l’utilisation totale d’eau par les cultures ait augmenté, l’eau nécessaire pour produire une tonne de la plupart des cultures a diminué au fil du temps. Environ quatre cultures sur cinq sont devenues plus efficaces en eau, avec des réductions typiques d’eau par unité de récolte d’environ 25 à 30 %. Cette amélioration est principalement due à de meilleurs rendements, et non à une évaporation plus faible. Par exemple, le maïs et le riz ont consommé un peu plus d’eau par surface mais ont produit beaucoup plus de grains, réduisant leur empreinte hydrique par tonne d’environ la moitié. L’étude montre que sans ces gains de rendement, nourrir la population actuelle avec les niveaux de productivité passés aurait nécessité bien plus de terres et près de 80 % d’eau en plus que ce que les cultures utilisent aujourd’hui.

Les personnes et marchés derrière les chiffres

Pour comprendre les moteurs de ces changements, les auteurs ont relié leurs cartes d’eau à des données nationales sur la population, le revenu, la production de bétail, le commerce et l’utilisation de biocarburants. Des modèles statistiques attribuent la croissance des empreintes hydriques des cultures surtout à la croissance démographique, suivie des exportations agricoles et de la taille des économies nationales. L’augmentation des revenus tend à accroître la consommation de viande, de produits laitiers et d’aliments transformés, qui requièrent tous davantage d’eau de culture, même si les pays plus riches adoptent souvent des techniques agricoles plus efficaces. La production animale et les biocarburants ajoutent aussi à la demande, et une expansion future des biocarburants pourrait fortement augmenter la pression sur les ressources en eau si elle n’est pas bien gérée.

Ce que cela signifie pour l’avenir de notre alimentation et de l’eau

Pour les non-spécialistes, le message est clair : les récoltes croissantes ont jusqu’à présent dépassé les changements de population et d’alimentation seulement parce que les agriculteurs du monde entier produisent plus par goûte d’eau grâce à de meilleures semences, engrais et pratiques d’irrigation. Pourtant, l’utilisation totale d’eau par les cultures continue d’augmenter, en particulier pour les oléagineux et le maïs, et une grande partie de cette croissance est concentrée dans des régions déjà confrontées au stress hydrique et aux dégâts environnementaux liés à la déforestation. L’étude suggère que maintenir les systèmes alimentaires dans les limites hydriques de la planète exigera un mélange d’actions : accroître encore les rendements là où c’est durable, protéger les forêts, développer la production en non-irrigé lorsque le climat le permet, et réorienter les régimes alimentaires et les échanges vers des aliments moins consommateurs d’eau.

Citation: Demeke, B.W., Mekonnen, M.M., Brauman, K.A. et al. Global spatially detailed water footprint of crop production over five decades. Sci Rep 16, 15976 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46362-8

Mots-clés: empreinte hydrique, production de cultures, irrigation, agriculture mondiale, eau verte