Huella hídrica espacialmente detallada de la producción de cultivos a nivel mundial durante cinco décadas

Por qué importa el uso oculto de agua de nuestros alimentos

Cada bocado que comemos lleva consigo una historia oculta de uso del agua. Desde los arrozales hasta las plantaciones de palma aceitera, los cultivos extraen agua de la lluvia y del riego para crecer, moldeando de forma silenciosa ríos, acuíferos y la seguridad alimentaria futura. Este estudio sigue cómo ha cambiado el agua empleada para cultivar alimentos en todo el mundo durante las últimas cinco décadas, revelando qué alimentos, regiones y fuerzas económicas están impulsando la creciente presión sobre los limitados recursos de agua dulce.

Rastreando el agua en nuestros campos

Los investigadores examinaron la “huella hídrica” de 168 cultivos en todo el mundo entre 1972 y 2018. En lugar de estudiar solo promedios nacionales, cartografiaron el uso de agua de los cultivos en una malla global fina, separando el agua procedente de la lluvia (agua verde) del agua suministrada mediante riego (agua azul). Empleando modelos detallados del crecimiento de los cultivos y datos globales sobre las áreas cosechadas, cuantificaron cuánta agua consumieron los cultivos cada año, con qué eficiencia se transformó esa agua en cosechas y qué cultivos se destinaron a alimento, forraje animal o productos como biocombustibles y cosméticos.

Cómo ha crecido el uso de agua en los cultivos

Durante el periodo de estudio, la huella hídrica total de la producción de cultivos aumentó alrededor de un 62 por ciento, pasando de aproximadamente 4.800 a 7.800 kilómetros cúbicos por año. El agua verde siempre ha predominado y sigue representando cerca del 85 por ciento del uso hídrico de los cultivos, pero tanto los componentes verde como azul aumentaron en más del 60 por ciento. La mayor parte de este crecimiento provino de la expansión de las tierras de cultivo más que de climas más sedientos. Un incremento del 36 por ciento en el área cultivada fue responsable de la mayor parte del aumento, mientras que los rendimientos más altos evitaron que el total aumentara aún más rápido. El alimento para las personas sigue siendo el mayor uso, creciendo del 60 al 64 por ciento del uso hídrico de los cultivos, mientras que el agua vinculada al forraje animal y a usos no alimentarios, especialmente biocombustibles y cultivos industriales, también aumentó.

Cultivos y regiones que impulsan la demanda

Los mayores contribuyentes al aumento de la huella hídrica fueron los cultivos oleaginosos, los cereales y las frutas. Solo los cultivos oleaginosos explicaron cerca de un tercio del incremento, encabezados por la soja y la palma aceitera, cuyas áreas cosechadas se expandieron de manera dramática, especialmente en regiones tropicales. El maíz se convirtió en el cereal más determinante, reflejando su papel creciente en forraje animal, alimentación humana y etanol. En contraste, los cultivos tradicionales de fibra vieron caer su huella hídrica total a medida que su área cosechada se redujo. A nivel regional, África más que duplicó su uso de agua para cultivos y Asia aumentó alrededor del 80 por ciento; ambas regiones explican la mayor parte del aumento global, impulsadas por el crecimiento poblacional y cambios hacia dietas más intensivas en agua. Europa fue el único continente que redujo ligeramente su huella hídrica de cultivos, principalmente mejorando la productividad del agua y cambiando hacia cultivos que demandan menos agua.

Usar el agua con más eficiencia

Aunque el uso total de agua para cultivos aumentó, el agua necesaria para producir una tonelada de la mayoría de los cultivos cayó con el tiempo. Aproximadamente cuatro de cada cinco cultivos se volvieron más eficientes en el uso del agua, con reducciones típicas del agua por unidad de cosecha en torno al 25-30 por ciento. Esta mejora se debió principalmente a mayores rendimientos, no a una menor evaporación. Por ejemplo, el maíz y el arroz usaron algo más de agua por superficie cultivada pero produjeron mucho más grano, reduciendo su huella hídrica por tonelada en aproximadamente la mitad. El estudio muestra que sin estas ganancias de rendimiento, alimentar a la población actual con los niveles de productividad pasados habría requerido mucha más tierra y casi un 80 por ciento más de agua de la que los cultivos utilizan hoy.

Personas y mercados detrás de los números

Para entender qué impulsa estos cambios, los autores vincularon sus mapas hídricos con datos nacionales sobre población, ingresos, producción ganadera, comercio y uso de biocombustibles. Modelos estadísticos señalan al crecimiento poblacional como el factor más fuerte detrás del aumento de las huellas hídricas de cultivos, seguido por las exportaciones agrícolas y el tamaño de las economías nacionales. El aumento de los ingresos tiende a incrementar el consumo de carne, lácteos y alimentos procesados, todos ellos demandantes de más agua agrícola, aunque los países más ricos a menudo adoptan técnicas agrícolas más eficientes. La producción ganadera y de biocombustibles también suma demanda, y una futura expansión de los biocombustibles podría aumentar significativamente la presión sobre los recursos hídricos si no se gestiona con cuidado.

Qué significa esto para el futuro de nuestra comida y el agua

Para quienes no son especialistas, el mensaje es claro: las cosechas crecientes han superado hasta ahora los cambios en población y dieta solo porque los agricultores de todo el mundo han producido más alimento por gota mediante mejores semillas, fertilizantes y riego. Sin embargo, el uso total de agua para cultivos sigue aumentando, especialmente para cultivos oleaginosos y maíz, y gran parte de ese crecimiento se concentra en regiones que ya enfrentan estrés hídrico y daños ambientales por deforestación. El estudio sugiere que mantener los sistemas alimentarios dentro de los límites hídricos del planeta requerirá una combinación de medidas: aumentar aún más los rendimientos donde sea sostenible, proteger los bosques, ampliar la producción de secano donde el clima lo permita, y orientar dieta y patrones comerciales hacia alimentos que requieran menos agua.

Cita: Demeke, B.W., Mekonnen, M.M., Brauman, K.A. et al. Global spatially detailed water footprint of crop production over five decades. Sci Rep 16, 15976 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46362-8

Palabras clave: huella hídrica, producción de cultivos, riego, agricultura global, agua verde