Neurodiversiteit en geestelijke gezondheid op volwassen leeftijd: de unieke bijdragen van autisme en ADHD aan internaliserende problemen onderzoeken

Waarom dit onderwerp ertoe doet

Veel volwassenen leven met autisme, ADHD of beide, en hebben vaak ook te maken met angst of depressie. Deze studie stelt een eenvoudige maar belangrijke vraag: spelen autisme en ADHD verschillende rollen bij deze mentale gezondheidsproblemen, en zo ja, op welke manier? Inzicht in deze verbanden kan leiden tot betere ondersteuning van neurodivergente volwassenen en helpen vrienden, familie en hulpverleners herkennen wie het meeste risico loopt en waarom.

Voorbij labels kijken

De onderzoekers vergeleken niet alleen mensen met en zonder diagnoses. Ze onderzochten ook kenmerken gerelateerd aan autisme en ADHD bij bijna vijfduizend volwassenen in het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten, ongeacht of ze een officiële diagnose hadden. Kenmerken werden gemeten met standaardvragenlijsten die dagelijkse patronen vastleggen, zoals sociale stijl, aandacht en impulsiviteit. Deelnemers gaven ook aan of zij ooit gediagnosticeerd waren met angst, gegeneraliseerde angststoornis, depressie of andere aandoeningen. Deze aanpak maakte het mogelijk te zien hoe verschillende niveaus van kenmerken in de hele bevolking verband houden met geestelijke gezondheid, in plaats van neurodivergentie als een alles-of-niets categorie te behandelen.

Kenmerken en het risico om je somber of bezorgd te voelen

In de hele steekproef waren zowel autistische kenmerken als ADHD‑kenmerken gekoppeld aan een hogere kans op een diagnose van angst of depressie. ADHD‑kenmerken lieten echter het sterkste verband zien. Voor elke kleine toename in ADHD‑kenmerken nam de kans op een internaliserend probleem zoals angst of depressie sterker toe dan bij een vergelijkbare toename in autistische kenmerken. Toen het team afzonderlijk keek naar gegeneraliseerde angst en depressie, bleef dit patroon zichtbaar: stijgingen in ADHD‑kenmerken waren gekoppeld aan steilere toenames in de kans op beide aandoeningen. Dit suggereert dat ADHD‑kenmerken in de algemene volwassen bevolking mogelijk een bijzonder sterke relatie hebben met intern ervaren emotioneel lijden.

Inzoomen op gediagnosticeerde groepen

Vervolgens richtten de onderzoekers zich op een kleinere groep volwassenen met klinische diagnoses van autisme of ADHD en vergeleken hen met een gematchte neurotypische groep. Deze drie groepen waren qua leeftijd, geslacht en opleidingsniveau nauw gelijk, wat hielp de rol van de diagnose zelf te isoleren. Zowel autistische volwassenen als volwassenen met ADHD hadden meerdere malen meer kans dan neurotypische volwassenen om diagnoses van angst, depressie of beide te rapporteren. Hoewel de twee neurodivergente groepen niet sterk van elkaar verschilden in directe vergelijking, kwamen er wel patronen naar voren: ADHD‑diagnoses leken vaker samen te gaan met depressie, terwijl autisme‑diagnoses vaker samenhingen met gegeneraliseerde angst.

Screeninginstrumenten vertellen een iets ander verhaal

Om te toetsen hoe robuust deze bevindingen waren, voerde het team een tweede reeks analyses uit met screeningsdrempels op de vragenlijsten om volwassenen met "waarschijnlijke" autisme of ADHD te identificeren. Ook nu werden deze groepen gematcht met neurotypische volwassenen op leeftijd, geslacht en opleiding. In deze grotere gescreende steekproef vielen volwassenen die aan de drempel voor ADHD voldeden op als het meest waarschijnlijk om een diagnose van angst of depressie te hebben—ongeveer tweemaal zo waarschijnlijk als neurotypische volwassenen. Daarentegen waren volwassenen die aan de drempel voor autisme voldeden slechts iets vaker geneigd dan neurotypische volwassenen om deze diagnoses te melden, en in meerdere vergelijkingen verschilden zij niet betrouwbaar. Dit benadrukt dat mensen die hoog scoren op autismevragenlijsten niet altijd hetzelfde zijn als degenen met klinische diagnoses, en dat ADHD‑kenmerken mogelijk extra belangrijk zijn bij het denken over emotioneel welzijn.

Wat deze patronen zou kunnen verklaren

De auteurs bespreken verschillende mogelijke psychologische processen die neurodivergente kenmerken met interne problemen kunnen verbinden. Bij ADHD kunnen moeilijkheden met het stoppen of sturen van gedrag, samen met intense en wisselende emoties, mensen kwetsbaarder maken voor depressie en angst in de loop van de tijd. Bij autisme kan een sterke behoefte aan voorspelbaarheid en onbehagen bij onzekerheid bijdragen aan angst, vooral in een wereld die vaak verwarrend of onvoldoende aangepast aanvoelt. De studie merkt ook op dat levensomstandigheden zoals inkomen, sociale steun en fysieke omgevingen waarschijnlijk bepalen hoe deze kenmerken zich vertalen naar geestelijke gezondheid, en dat toekomstig onderzoek deze factoren mee moet nemen.

Wat dit betekent voor het dagelijks leven

Voor leken is de kernboodschap dat zowel autisme als ADHD samenhangen met grotere kansen op angst en depressie op volwassen leeftijd, maar op enigszins verschillende manieren. ADHD‑kenmerken, ongeacht of ze leiden tot een diagnose, lijken bijzonder verbonden met somberheid of overbelasting, terwijl autisme op diagnostisch niveau een sterke band toont met aanhoudende bezorgdheid en spanning. Deze bevindingen betekenen niet dat angst of depressie onvermijdelijk zijn voor neurodivergente volwassenen, maar ze benadrukken wel het belang van het vroeg herkennen en aanpakken van emotionele moeilijkheden. Door aandacht te besteden aan zowel kenmerken als diagnoses, en door omgevingen aan te passen naast het aanbieden van psychologische ondersteuning, kan de samenleving de geestelijke gezondheid van autistische en ADHD‑volwassenen beter ondersteunen.

Bronvermelding: Hargitai, L.D., Waldren, L.H., Livingston, L.A. et al. Neurodiversity and mental health in adulthood: exploring the unique contributions of autism and ADHD to internalising problems. Sci Rep 16, 16343 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35440-6

Trefwoorden: autisme, ADHD, angst, depressie, neurodiversiteit