Neurodiversidad y salud mental en la adultez: explorando las contribuciones únicas del autismo y el TDAH a los problemas internalizantes

Por qué importa este tema

Muchos adultos viven con autismo, TDAH o ambos, y con frecuencia también afrontan ansiedad o depresión. Este estudio plantea una pregunta sencilla pero importante: en lo que respecta a estas dificultades de salud mental, ¿desempeñan el autismo y el TDAH papeles distintos, y en caso afirmativo, cómo? Entender estos vínculos puede orientar un mejor apoyo para los adultos neurodivergentes y ayudar a amigos, familias y clínicos a reconocer quiénes podrían estar en mayor riesgo y por qué.

Más allá de las etiquetas

Los investigadores no se limitaron a comparar personas con y sin diagnóstico. En su lugar, analizaron también los rasgos relacionados con el autismo y el TDAH en casi cinco mil adultos del Reino Unido y Estados Unidos, tanto si tenían un diagnóstico como si no. Los rasgos se midieron con cuestionarios estándar que capturan patrones cotidianos, como el estilo social, la atención y la impulsividad. Los participantes también informaron si les habían diagnosticado ansiedad, trastorno de ansiedad generalizada, depresión u otras condiciones. Este enfoque permitió al equipo observar cómo distintos niveles de rasgos en toda la población se relacionaban con la salud mental, en lugar de tratar la neurodivergencia como una categoría todo o nada.

Rasgos y riesgo de sentirse decaído o preocupado

En la muestra completa, tanto los rasgos autistas como los rasgos de TDAH se asociaron con mayores probabilidades de tener un diagnóstico de ansiedad o depresión. Sin embargo, los rasgos de TDAH mostraron la asociación más fuerte. Por cada pequeño aumento en los rasgos de TDAH, la probabilidad de tener un problema internalizante, como ansiedad o depresión, aumentó más que para un aumento similar en rasgos autistas. Cuando el equipo examinó por separado la ansiedad generalizada y la depresión, el patrón se mantuvo: los incrementos en los rasgos de TDAH se asociaron con subidas más pronunciadas en las probabilidades de ambos trastornos. Esto sugiere que, en la población adulta general, las características del TDAH pueden tener una conexión particularmente intensa con el malestar emocional interno.

Enfoque en los grupos diagnosticados

Los investigadores se centraron luego en un grupo más pequeño de adultos con diagnósticos clínicos de autismo o TDAH y los compararon con un grupo neurotípico emparejado. Estos tres grupos eran muy similares en edad, sexo y nivel educativo, lo que ayudó a aislar el papel del diagnóstico en sí. Tanto los adultos autistas como los adultos con TDAH tenían varias veces más probabilidades que los adultos neurotípicos de informar diagnósticos de ansiedad, depresión o cualquiera de estas condiciones. Si bien los dos grupos neurodivergentes no difirieron de forma marcada al compararlos directamente, surgieron algunos patrones: los diagnósticos de TDAH tendieron a estar más vinculados a la depresión, mientras que los diagnósticos de autismo se asociaron más con la ansiedad generalizada.

Las herramientas de cribado cuentan una historia algo distinta

Para comprobar la solidez de estos hallazgos, el equipo realizó un segundo conjunto de análisis usando puntos de corte en los cuestionarios de rasgos para identificar a adultos con “probable” autismo o TDAH. De nuevo, emparejaron estos grupos con adultos neurotípicos en función de la edad, el sexo y la educación. En esta muestra mayor identificada por cribado, los adultos que alcanzaron el umbral para TDAH destacaron como los más propensos a tener diagnósticos de ansiedad o depresión, aproximadamente el doble de probables que los adultos neurotípicos. En contraste, los adultos que alcanzaron el umbral para autismo eran solo ligeramente más propensos que los neurotípicos a informar estos diagnósticos, y en varias comparaciones no difirieron de forma fiable en absoluto. Esto subraya que las personas que obtienen puntuaciones altas en cuestionarios de autismo no siempre coinciden con las que tienen un diagnóstico clínico, y que los rasgos de TDAH pueden ser especialmente relevantes al pensar en el bienestar emocional.

Qué podría explicar estos patrones

Los autores discuten varios procesos psicológicos posibles que podrían vincular los rasgos neurodivergentes con las dificultades internas. En el TDAH, las dificultades para detener o dirigir el comportamiento, junto con emociones intensas y cambiantes, pueden aumentar la vulnerabilidad a la depresión y la ansiedad con el tiempo. En el autismo, una fuerte necesidad de previsibilidad y el malestar ante la incertidumbre pueden alimentar la ansiedad, especialmente en un mundo que a menudo resulta confuso o poco adaptado. El estudio también señala que las circunstancias vitales, como los ingresos, el apoyo social y los entornos físicos, probablemente modulan cómo estos rasgos se traducen en salud mental, y que los trabajos futuros deberían tener en cuenta estos factores.

Qué significa esto para la vida cotidiana

Para un público general, el mensaje central es que tanto el autismo como el TDAH se asocian con mayores probabilidades de ansiedad y depresión en la edad adulta, pero de maneras algo diferentes. Los rasgos de TDAH, con o sin diagnóstico, parecen estar particularmente vinculados a sentirse decaído o abrumado, mientras que el autismo, a nivel diagnóstico, muestra una conexión especialmente fuerte con la preocupación persistente y la tensión. Estos hallazgos no implican que la ansiedad o la depresión sean inevitables para los adultos neurodivergentes, pero sí subrayan la importancia de reconocer y abordar las dificultades emocionales de forma temprana. Prestando atención tanto a los rasgos como a los diagnósticos, y adaptando los entornos además de ofrecer apoyo psicológico, la sociedad puede apoyar mejor la salud mental de las personas adultas con autismo y TDAH.

Cita: Hargitai, L.D., Waldren, L.H., Livingston, L.A. et al. Neurodiversity and mental health in adulthood: exploring the unique contributions of autism and ADHD to internalising problems. Sci Rep 16, 16343 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35440-6

Palabras clave: autismo, TDAH, ansiedad, depresión, neurodiversidad