Neurodiversité et santé mentale à l’âge adulte : explorer les contributions spécifiques de l’autisme et du TDAH aux problèmes internalisés

Pourquoi ce sujet compte

Beaucoup d’adultes vivent avec l’autisme, le TDAH ou les deux, et sont souvent confrontés aussi à de l’anxiété ou à la dépression. Cette étude pose une question simple mais importante : pour ces difficultés de santé mentale, l’autisme et le TDAH jouent-ils des rôles différents, et si oui, lesquels ? Comprendre ces liens peut orienter un meilleur accompagnement des adultes neurodivergents et aider les proches, familles et cliniciens à repérer qui est le plus à risque et pourquoi.

Au‑delà des étiquettes

Les chercheurs n’ont pas seulement comparé des personnes avec ou sans diagnostic. Ils ont aussi examiné les traits liés à l’autisme et au TDAH chez près de cinq mille adultes au Royaume‑Uni et aux États‑Unis, qu’ils aient reçu un diagnostic ou non. Les traits ont été mesurés par des questionnaires standardisés capturant des schémas quotidiens, comme le style social, l’attention et l’impulsivité. Les participants ont également indiqué s’ils avaient reçu un diagnostic d’anxiété, de trouble anxieux généralisé, de dépression ou d’autres conditions. Cette approche a permis à l’équipe d’observer comment différents niveaux de traits dans l’ensemble de la population se rapportent à la santé mentale, plutôt que de considérer la neurodivergence comme une catégorie tout ou rien.

Traits et risque de se sentir triste ou inquiet

Sur l’ensemble de l’échantillon, les traits autistiques et les traits liés au TDAH étaient tous deux associés à des chances accrues d’avoir un diagnostic d’anxiété ou de dépression. Toutefois, les liens étaient plus forts pour les traits du TDAH. Pour chaque petit accroissement des traits liés au TDAH, la probabilité d’avoir un problème internalisé tel que l’anxiété ou la dépression augmentait davantage que pour un accroissement équivalent des traits autistiques. Lorsque l’équipe a examiné séparément l’anxiété généralisée et la dépression, le même schéma est ressorti : les augmentations des traits du TDAH étaient associées à des hausses plus marquées des chances des deux conditions. Cela suggère que, dans la population adulte générale, les caractéristiques du TDAH peuvent avoir une connexion particulièrement forte avec la détresse émotionnelle interne.

Zoom sur les groupes diagnostiqués

Les chercheurs se sont ensuite concentrés sur un plus petit groupe d’adultes ayant des diagnostics cliniques d’autisme ou de TDAH, et les ont comparés à un groupe neurotypique apparié. Ces trois groupes étaient très proches en âge, sexe et niveau d’études, ce qui a aidé à isoler le rôle du diagnostic lui‑même. Les adultes autistes et les adultes avec TDAH étaient plusieurs fois plus susceptibles que les adultes neurotypiques de déclarer un diagnostic d’anxiété, de dépression ou de l’un ou l’autre de ces troubles. Si les deux groupes neurodivergents ne différaient pas fortement dans une comparaison directe, certains schémas sont apparus : les diagnostics de TDAH tendaient à être davantage liés à la dépression, tandis que les diagnostics d’autisme étaient plus liés à l’anxiété généralisée.

Les outils de dépistage racontent une histoire légèrement différente

Pour tester la robustesse de ces résultats, l’équipe a réalisé une seconde série d’analyses en utilisant des seuils de dépistage sur les questionnaires de traits pour identifier des adultes « probablement » autistes ou atteints de TDAH. Là encore, ils ont apparié ces groupes à des adultes neurotypiques selon l’âge, le sexe et le niveau d’études. Dans cet échantillon dépisté plus large, les adultes dépassant le seuil pour le TDAH se sont distingués comme étant les plus susceptibles d’avoir des diagnostics d’anxiété ou de dépression, environ deux fois plus que les adultes neurotypiques. En revanche, les adultes dépassant le seuil pour l’autisme étaient seulement légèrement plus susceptibles que les neurotypiques de déclarer ces diagnostics, et dans plusieurs comparaisons ils ne différaient pas de manière fiable. Cela souligne que les personnes obtenant un score élevé aux questionnaires d’autisme ne sont pas toujours les mêmes que celles ayant un diagnostic clinique, et que les traits du TDAH peuvent être particulièrement importants pour le bien‑être émotionnel.

Qu’est‑ce qui pourrait expliquer ces schémas

Les auteurs évoquent plusieurs processus psychologiques possibles qui pourraient relier les traits neurodivergents aux difficultés internes. Pour le TDAH, des difficultés à arrêter ou orienter le comportement, associées à des émotions intenses et changeantes, peuvent rendre les personnes plus vulnérables à la dépression et à l’anxiété au fil du temps. Pour l’autisme, un fort besoin de prévisibilité et une gêne face à l’incertitude peuvent alimenter l’anxiété, surtout dans un monde qui paraît souvent confus ou peu accommodant. L’étude note aussi que des circonstances de vie comme le revenu, le soutien social et l’environnement physique influencent probablement la manière dont ces traits se traduisent en santé mentale, et que des travaux futurs devraient tenir compte de ces facteurs.

Ce que cela signifie pour la vie quotidienne

Pour un lecteur non spécialiste, le message central est que l’autisme et le TDAH sont tous deux associés à des risques accrus d’anxiété et de dépression à l’âge adulte, mais de façons quelque peu différentes. Les traits du TDAH, qu’ils mènent ou non à un diagnostic, semblent particulièrement liés au sentiment d’abattement ou de surcharge, tandis que l’autisme, au niveau diagnostique, montre un lien particulièrement net avec l’inquiétude et la tension persistantes. Ces résultats ne signifient pas que l’anxiété ou la dépression soient inévitables pour les adultes neurodivergents, mais ils soulignent l’importance de repérer et de prendre en charge précocement les difficultés émotionnelles. En prêtant attention aux traits comme aux diagnostics, et en adaptant les environnements tout en offrant un soutien psychologique, la société peut mieux soutenir la santé mentale des adultes autistes et atteints de TDAH.

Citation: Hargitai, L.D., Waldren, L.H., Livingston, L.A. et al. Neurodiversity and mental health in adulthood: exploring the unique contributions of autism and ADHD to internalising problems. Sci Rep 16, 16343 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35440-6

Mots-clés: autisme, TDAH, anxiété, dépression, neurodiversité