Neurodiversität und psychische Gesundheit im Erwachsenenalter: die besonderen Beiträge von Autismus und ADHS zu internalisierenden Problemen

Warum dieses Thema wichtig ist

Viele Erwachsene leben mit Autismus, ADHS oder beidem und sind häufig zusätzlich von Angststörungen oder Depression betroffen. Diese Studie stellt eine einfache, aber bedeutende Frage: Spielen Autismus und ADHS bei diesen psychischen Problemen unterschiedliche Rollen, und wenn ja, wie? Das Verständnis dieser Zusammenhänge kann helfen, besser angepasste Unterstützung für neurodivergente Erwachsene zu entwickeln und Angehörigen, Freundinnen und Ärzten zu verdeutlichen, wer besonders gefährdet sein könnte und warum.

Weiterdenken als nur Diagnosen

Die Forschenden beschränkten sich nicht darauf, nur Menschen mit und ohne Diagnose zu vergleichen. Stattdessen betrachteten sie auch Merkmale, die mit Autismus und ADHS zusammenhängen, bei fast fünftausend Erwachsenen in Großbritannien und den USA — unabhängig davon, ob eine Diagnose vorlag. Diese Merkmale wurden mit standardisierten Fragebögen erfasst, die Alltagsmuster wie soziales Verhalten, Aufmerksamkeit und Impulsivität abbilden. Die Teilnehmenden gaben außerdem an, ob bei ihnen Angst, generalisierte Angststörung, Depression oder andere Erkrankungen diagnostiziert worden waren. Dieser Ansatz ermöglichte es dem Team zu untersuchen, wie unterschiedliche Ausprägungen der Merkmale in der Gesamtbevölkerung mit psychischer Gesundheit zusammenhängen, statt Neurodivergenz als binäre Kategorie zu behandeln.

Merkmale und das Risiko, sich niedergeschlagen oder ängstlich zu fühlen

In der Gesamtstichprobe standen sowohl autistische Merkmale als auch ADHS-Merkmale mit höheren Chancen für eine Diagnose von Angst oder Depression in Verbindung. Allerdings zeigten die ADHS-Merkmale den stärkeren Zusammenhang. Bei jedem kleinen Anstieg der ADHS-Merkmale stieg die Wahrscheinlichkeit für ein internalisierendes Problem wie Angst oder Depression stärker an als bei einem vergleichbaren Anstieg autistischer Merkmale. Betrachteten die Forschenden getrennt generalisierte Angst und Depression, bestätigte sich dieses Muster: Zunahmen der ADHS-Merkmale waren mit steileren Anstiegen der Wahrscheinlichkeit für beide Zustände verbunden. Das deutet darauf hin, dass ADHS-Eigenschaften in der allgemeinen erwachsenen Bevölkerung besonders stark mit innerem emotionalem Leid verknüpft sein können.

Fokussiert auf diagnostizierte Gruppen

Die Forschenden konzentrierten sich dann auf eine kleinere Gruppe von Erwachsenen mit klinischen Diagnosen von Autismus oder ADHS und verglichen sie mit einer abgestimmten neurotypischen Kontrollgruppe. Diese drei Gruppen waren ähnlich in Alter, Geschlecht und Bildungsniveau, was half, die Rolle der Diagnose selbst herauszuarbeiten. Sowohl autistische Erwachsene als auch Erwachsene mit ADHS berichteten deutlich häufiger über Diagnosen von Angst, Depression oder beidem als neurotypische Erwachsene. Obwohl sich die beiden neurodivergenten Gruppen im direkten Vergleich nicht stark unterschieden, zeigten sich einige Muster: ADHS-Diagnosen hingen eher mit Depression zusammen, während Autismusdiagnosen stärker mit generalisierter Angst verknüpft waren.

Screening-Instrumente erzählen eine leicht andere Geschichte

Um die Robustheit der Befunde zu prüfen, führten die Forschenden eine zweite Analyse durch, in der sie Screening-Schwellen in den Fragebögen verwendeten, um Erwachsene mit „wahrscheinlichem“ Autismus oder ADHS zu identifizieren. Auch hier wurden diese Gruppen hinsichtlich Alter, Geschlecht und Bildung an neurotypische Erwachsene angepasst. In dieser größeren gescreenten Stichprobe fielen Erwachsene, die die Schwelle für ADHS erreichten, als am deutlichsten gefährdet für Angst- oder Depressionsdiagnosen auf — ungefähr doppelt so wahrscheinlich wie neurotypische Erwachsene. Im Gegensatz dazu hatten Erwachsene, die die Schwelle für Autismus erfüllten, nur geringfügig höhere Wahrscheinlichkeiten für diese Diagnosen, und in mehreren Vergleichen unterschieden sie sich nicht zuverlässig von neurotypischen Teilnehmenden. Das verdeutlicht, dass Personen mit hohen Werten in Autismusfragebögen nicht immer mit Personen mit klinischer Diagnose übereinstimmen und dass ADHS-Merkmale besonders relevant für die Betrachtung emotionalen Wohlbefindens sein können.

Was diese Muster erklären könnte

Die Autorinnen und Autoren diskutieren mehrere mögliche psychologische Prozesse, die neurodivergente Merkmale mit inneren Belastungen verbinden könnten. Bei ADHS könnten Schwierigkeiten, Verhalten zu stoppen oder zu steuern, zusammen mit intensiven und wechselhaften Gefühlen Menschen im Laufe der Zeit anfälliger für Depression und Angst machen. Beim Autismus könnte ein starkes Bedürfnis nach Vorhersagbarkeit und Unbehagen bei Unsicherheit Ängste verstärken, besonders in einer Welt, die oft verwirrend oder wenig anpassungsfreundlich wirkt. Die Studie verweist zudem darauf, dass Lebensumstände wie Einkommen, soziale Unterstützung und physische Umgebung wahrscheinlich beeinflussen, wie sich diese Merkmale auf die psychische Gesundheit auswirken, und dass künftige Forschung diese Faktoren berücksichtigen sollte.

Was das für den Alltag bedeutet

Für Laien lautet die Kernaussage: Sowohl Autismus als auch ADHS sind im Erwachsenenalter mit höheren Wahrscheinlichkeiten für Angst und Depression verbunden, allerdings auf teilweise unterschiedliche Weise. ADHS-Merkmale — unabhängig davon, ob sie zu einer Diagnose führen — scheinen besonders mit Niedergeschlagenheit oder Überforderung verknüpft zu sein, während Autismus auf diagnostischer Ebene eine besonders starke Verbindung zu anhaltender Sorge und Anspannung zeigt. Diese Ergebnisse bedeuten nicht, dass Angst oder Depression für neurodivergente Erwachsene unvermeidlich sind, sondern betonen die Bedeutung, emotionale Probleme früh zu erkennen und darauf zu reagieren. Indem sowohl Merkmale als auch Diagnosen beachtet und Lebensräume angepasst sowie psychologische Unterstützung angeboten werden, kann die Gesellschaft die psychische Gesundheit autistischer und ADHS-Betroffener besser fördern.

Zitation: Hargitai, L.D., Waldren, L.H., Livingston, L.A. et al. Neurodiversity and mental health in adulthood: exploring the unique contributions of autism and ADHD to internalising problems. Sci Rep 16, 16343 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35440-6

Schlüsselwörter: Autismus, ADHS, Angst, Depression, Neurodiversität