Biologische leeftijd en immunosenescentie bij Colombiaanse honderdplussers

Waarom sommige mensen 100 worden en doorgaan

Honderd jaar oud worden is zeldzaam, maar dat bereiken met een lichaam en geest die nog redelijk functioneren is nog uitzonderlijker. Deze studie volgde Colombiaanse mannen en vrouwen die allemaal hun 100e verjaardag hadden gepasseerd om een eenvoudige maar ingrijpende vraag te stellen: waarom lijken sommigen biologisch "jonger" dan anderen van dezelfde leeftijd? Door naar bloedonderzoeken, immuuncellen, stemming en dagelijks functioneren te kijken, probeerden de onderzoekers te ontrafelen hoe leefstijl, mentale gezondheid en het immuunsysteem het tempo van verouderen op zeer hoge leeftijd beïnvloeden.

Kijken voorbij het aantal kaarsjes

Artsen maken vaak onderscheid tussen chronologische leeftijd (hoeveel jaren je hebt geleefd) en biologische leeftijd (hoe versleten je lichaam werkelijk is). Het team gebruikte een samengestelde bloedgebaseerde score genaamd PhenoAge om de biologische leeftijd te schatten bij 160 Colombiaanse honderdplussers, met een gemiddelde leeftijd van 102. Zelfs binnen dit smalle leeftijdsbereik varieerde de biologische leeftijd sterk: sommige mensen leken in hun labwaarden jonger dan 100, andere ouder. Gemiddeld bewogen biologische en chronologische leeftijd samen, maar de spreiding rond die lijn was groot, wat erop wijst dat mensen zelfs na 100 in verschillend tempo verouderen.

Levenskwaliteit, stemming en gewoonten blijven ertoe doen

Verre van een uniforme groep waren deze honderdplussers verschillend in gezondheid, functioneren en instelling. Ongeveer een derde was vrij van grote leeftijdsgerelateerde ziekten, de meesten waren kwetsbaar of hadden zwakke spieren, en velen hadden enige mate van geheugenproblemen. Toch zei meer dan twee derde dat ze tevreden waren met het leven. Wanneer de wetenschappers deze ervaringen vergeleken met de biologische leeftijd, verschenen duidelijke patronen. Degenen die een betere levenskwaliteit rapporteerden voelden zich gezonder en capabeler in het dagelijks leven en hadden de neiging lagere biologische leeftijden te hebben. Daarentegen waren ernstige depressieve symptomen en een voorgeschiedenis van roken gekoppeld aan een "oudere" biologie, zelfs decennia na het stoppen. Regelmatige lichaamsbeweging liet een neiging zien naar langzamer verouderen, wat het idee versterkt dat beweging en mentale welbevinden ook op zeer gevorderde leeftijden krachtig blijven.

De verrassende rol van het immuunsysteem

Veroudering wordt vaak beschreven als een geleidelijke achteruitgang van het immuunsysteem, gekenmerkt door laaggradige, chronische ontsteking. Om te zien of dit onvermijdelijk was bij honderdplussers, maten de onderzoekers een paneel van signaalmoleculen in het bloed en onderzochten ze gedetailleerde typen T-cellen, de witte bloedcellen die veel immuunreacties organiseren. Twee signaalmoleculen vielen op: RANTES en G-CSF, beide betrokken bij het begeleiden van immuuncellen en beenmergactiviteit. Hogere niveaus van deze markers waren verbonden met een hogere biologische leeftijd, wat suggereert dat zelfs bescheiden, aanhoudende immuunactivatie het lichaam sneller kan laten verouderen. Toch lieten de honderdplussers als geheel niet allemaal een eenduidig beeld van een versleten immuunsysteem zien. Velen hadden nog een mengeling van naïeve en geheugengebonden T-cellen, en een over het algemeen gezonde balans tussen de belangrijkste immuunceltypen.

Niet één type honderdplusser, maar drie

Om het grote verschil te begrijpen groepeerden de onderzoekers honderdplussers op basis van levenskwaliteit, voeding, fysieke prestaties, zelfstandigheid in dagelijkse taken en cognitieve vaardigheden. Drie patronen kwamen naar voren: "vitaal" honderdplussers (een kleine minderheid) waren relatief zelfstandig en sterk; "resiliente" personen gingen redelijk goed om met gezondheidsuitdagingen; en "kwetsbare" personen waren kwetsbaar en meer beperkt. Verrassend genoeg waren de niveaus van ontstekingsmoleculen vergelijkbaar tussen deze groepen. Wat wel verschilde, vooral in de kleine vitale groep, was het patroon van immuuncellen, met hogere niveaus van bepaalde geheugen-T-cellen die kunnen wijzen op een goed getrainde, nog effectieve immuunverdediging. Dit suggereert dat het immuunsysteem bij sommige mensen niet simpelweg vervaagt met de leeftijd, maar zich herstructureert op een manier die functie behoudt.

Wat dit betekent voor goed ouder worden

Voor de leek is de kernboodschap dat 100 worden niet alleen om genen of geluk gaat. In deze groep Colombiaanse honderdplussers waren degenen die zich beter voelden over hun leven, roken vermeden of stopten, actief bleven en meer evenwichtige immuunwaarden hadden, doorgaans biologisch jonger dan hun leeftijdsgenoten. De studie daagt het idee uit dat een falend immuunsysteem onvermijdelijk is op extreme leeftijd en wijst in plaats daarvan op een genuanceerder beeld, waarin sommige mensen immuunresistentie en een langzamer verouderingstempo behouden. Op de lange termijn kan het meten van biologische leeftijd naast stemming, levensstijl en immuungezondheid artsen helpen oudere volwassenen met een hoger risico op achteruitgang te identificeren en strategieën te sturen om niet alleen levensduur te verlengen, maar ook de jaren in goede gezondheid en waardigheid.

Bronvermelding: Anaya, JM., Ruiz-Narváez, E.A., Lozada-Martinez, I.D. et al. Biological age and immunosenescence in Colombian centenarians. npj Aging 12, 60 (2026). https://doi.org/10.1038/s41514-026-00340-6

Trefwoorden: biologische leeftijd, honderdplussers, immuunaandoening, levenskwaliteit, inflammaging