Età biologica e immunosenescenza nei centenari colombiani

Perché alcune persone arrivano a 100 anni e vanno oltre

Raggiungere i 100 anni è raro, ma farlo con un corpo e una mente che funzionano ancora ragionevolmente bene è ancora più insolito. Questo studio ha seguito uomini e donne colombiani che avevano tutti superato il centesimo compleanno per porsi una domanda semplice ma dalle grandi implicazioni: perché alcuni di loro sembrano biologicamente “più giovani” di altri alla stessa età? Esaminando esami del sangue, cellule immunitarie, umore e capacità quotidiane, i ricercatori hanno cercato di districare come stile di vita, salute mentale e sistema immunitario modellano la velocità dell’invecchiamento nelle età estreme.

Guardare oltre il numero di candeline

I medici spesso distinguono tra età cronologica (quanti anni hai vissuto) ed età biologica (quanto è effettivamente consumato il tuo corpo). Il gruppo ha usato un punteggio composito basato sul sangue chiamato PhenoAge per stimare l’età biologica in 160 centenari colombiani, con età media di 102 anni. Anche in questo intervallo di età ristretto, l’età biologica variava ampiamente: alcuni risultavano più giovani di 100 anni dai loro esami di laboratorio, altri più vecchi. In media, età biologica e cronologica si muovevano insieme, ma la dispersione intorno a quella linea mostrava che persone diverse invecchiano a ritmi diversi anche dopo i 100 anni.

La qualità della vita, l’umore e le abitudini contano ancora

Lontano dall’essere un gruppo omogeneo, questi centenari differivano per salute, funzionamento e prospettive. Circa un terzo era privo di malattie maggiori legate all’età, la maggior parte era fragile o presentava debolezza muscolare, e molti avevano qualche grado di problemi di memoria. Eppure oltre due terzi dichiaravano di essere soddisfatti della vita. Quando gli scienziati hanno confrontato queste esperienze con l’età biologica, sono emersi schemi chiari. Chi riferiva una migliore qualità della vita si sentiva più sano e più capace nelle attività quotidiane e tendeva ad avere età biologiche più basse. Al contrario, sintomi depressivi gravi e una storia di fumo erano associati a una biologia “più anziana”, anche decenni dopo aver smesso. L’attività fisica regolare mostrava una tendenza verso un invecchiamento più lento, rinforzando l’idea che movimento e benessere mentale rimangono potenti anche in età molto avanzata.

Il ruolo sorprendente del sistema immunitario

L’invecchiamento è spesso descritto come un lento deterioramento del sistema immunitario, caratterizzato da un’infiammazione cronica di basso grado. Per verificare se questo fosse inevitabile nei centenari, i ricercatori hanno misurato un pannello di molecole di segnalazione nel sangue e hanno esaminato tipi dettagliati di cellule T, i globuli bianchi che coordinano molte risposte immunitarie. Sono emersi due segnali rilevanti: RANTES e G-CSF, entrambi coinvolti nell’indirizzare le cellule immunitarie e l’attività del midollo osseo. Livelli più alti di questi marcatori erano collegati a un’età biologica maggiore, suggerendo che anche una modesta attivazione immunitaria persistente può accelerare l’invecchiamento. Tuttavia, nel complesso, i centenari non presentavano tutti un quadro semplice di sistema immunitario logoro. Molti avevano ancora una miscela di cellule T naive e di memoria, e un equilibrio generalmente sano tra i principali tipi di cellule immunitarie.

Non un solo tipo di centenario, ma tre

Per dare senso a questa diversità, il team ha raggruppato i centenari in base a qualità della vita, nutrizione, performance fisica, indipendenza nelle attività quotidiane e capacità cognitive. Sono emersi tre profili: i centenari “vigori” (una piccola minoranza) erano relativamente indipendenti e robusti; i “resilienti” riuscivano abbastanza bene nonostante le sfide di salute; e i “vulnerabili” erano fragili e più limitati. Sorprendentemente, i livelli di molecole infiammatorie erano simili tra questi gruppi. Ciò che differiva, specialmente nel piccolo gruppo vigoroso, era il quadro delle cellule immunitarie, con livelli più alti di certe cellule T di memoria che potrebbero riflettere una difesa immunitaria ben allenata e ancora efficace. Questo suggerisce che in alcune persone il sistema immunitario non si limita a decadere con l’età ma si riorganizza in modi che preservano la funzione.

Cosa significa per invecchiare bene

Per un lettore non specialista, il messaggio centrale è che arrivare a 100 anni non dipende solo dai geni o dalla fortuna. In questo gruppo di centenari colombiani, coloro che si sentivano meglio rispetto alla propria vita, che avevano evitato o smesso di fumare, che restavano attivi e che presentavano segnali immunitari più bilanciati tendevano a essere biologicamente più giovani dei loro coetanei. Lo studio mette in discussione l’idea che un sistema immunitario in declino sia una parte inevitabile dell’età estrema e propone invece un quadro più sfumato, in cui alcune persone mantengono resilienza immunitaria e un ritmo di invecchiamento più lento. A lungo termine, misurare l’età biologica insieme a umore, stile di vita e salute immunitaria potrebbe aiutare i medici a identificare gli anziani a maggior rischio di declino e a guidare strategie per estendere non solo la durata della vita, ma gli anni vissuti in buona salute e dignità.

Citazione: Anaya, JM., Ruiz-Narváez, E.A., Lozada-Martinez, I.D. et al. Biological age and immunosenescence in Colombian centenarians. npj Aging 12, 60 (2026). https://doi.org/10.1038/s41514-026-00340-6

Parole chiave: età biologica, centenari, invecchiamento del sistema immunitario, qualità della vita, inflammaging