Veelvuldige overstromingen in het Yangtzebekken gekoppeld aan een verschoven golvend regime in de Indische Oceaan

Waarom verre oceanen van belang zijn voor rivieroverstromingen

Mensen die langs de Yangtze wonen, hebben de afgelopen decennia meer verwoestende zomeroverstromingen meegemaakt, maar de oorzaak is niet alleen lokale regen of nabij weer. Deze studie laat zien dat traag bewegende golven en warme wateren in de verre Indische Oceaan kunnen bijdragen aan de voorwaarden voor zowel zware overstromingen als droogte langs de Yangtze, door de Aziatische zomermoesson om de paar jaar naar een nattere of drogere stemming te sturen.

Een scherpe toename van grote Yangtze-overstromingen

De onderzoekers bekeken eerst lange reeksen van de waterafvoer bij Datong, een belangrijke meetpost nabij de monding van de Yangtze, van 1960 tot 2024. Tussen 1960 en 1991 was er slechts één zomer met echt extreme afvoer. Van 1992 tot 2024 waren er zes zulke zomers, waaronder 1995, 1996, 1998, 1999, 2016 en 2020, toen wijdverspreide overstromingen miljoenen mensen troffen. Jaren met zeer lage zomerafvoer werden ook vaker. Dit toont aan dat de rivier grilliger is geworden, met grotere schommelingen tussen hoog en laag water.

Een ritme van twee jaar in regen en rivierafvoer

Om deze verschuiving te begrijpen, richtte het team zich op veranderingen die zich ongeveer elke één tot drie jaar herhalen, hier eenvoudigweg aangeduid als een ritme van twee jaar. Ze ontdekten dat dit ritme in zomerneerslag over het Yangtzebekken en in de rivierafvoer ongeveer 50 procent sterker werd na het begin van de jaren negentig. Tegelijkertijd werd een overeenkomend ritme sterker in de zeeniveauhoogte van de tropische Indische Oceaan, een teken van energiekere interne golven in de oceaan. Deze gekoppelde uit- en inzinkingen suggereerden dat verre oceaanbewegingen mogelijk helpen de schommelingen in de Oost-Aziatische zomerneerslag aan te drijven.

Verborgen golven en warmere zeeën in de Indische Oceaan

In de tropische Indische Oceaan sloshen grote, trage golven westwaarts onder het oppervlak, terwijl snellere golven langs de evenaar en nabijgelegen kusten racen. Samen vormen ze een herhalende cyclus. De studie toont aan dat sinds de jaren negentig de trage westwaartse golven in een sleutelgebied dat de Seychelles–Chagos Thermocline Ridge heet, sterker, langer en ongeveer 70 procent sneller zijn geworden. Terwijl deze golven de laag verdiepen die warm oppervlakwater van kouder water eronder scheidt, verminderen ze de menging die het oppervlak normaal afkoelt. Dit helpt brede plakken van ongewoon warm water in stand te houden die tot in de late lente en zomer kunnen aanhouden.

Van warme oceaanplassen naar zware binnenlandse regen

Wanneer de westelijke en centrale Indische Oceaan warmer zijn dan gebruikelijk, vormen torenhoge wolken en sterke opstijging gemakkelijker boven hen. Deze extra verwarming in de atmosfeer zendt golfachtige verstoringen uit die het westelijke Pacifische subtropische maximum kunnen versterken en verschuiven, een groot hogedrukgebied dat helpt vochtig lucht naar Oost-Azië te sturen. In de latere decennia van de reeks vallen deze patronen vaker samen met het seizoen van de Oost-Aziatische zomermoesson, zodat de warme oceaanplas en de moesson vaak tegelijk pieken. Het resultaat is sterkere vochtaanvoer richting het Yangtzebekken en zwaardere zomerregens daar, terwijl de tegenovergestelde fase van het oceaanpatroon eerder droogte bevordert.

Een nieuw perspectief op wat Yangtze-extremen aandrijft

Samengevat betoogt de studie dat de frequentere en intensere Yangtze-overstromingen sinds het begin van de jaren negentig sterk samenhangen met een sterker tweejarig ritme in de Indische en Pacifische Oceaan. Snellere en krachtiger interne golven in de Indische Oceaan helpen warm oppervlakwater op precies het juiste moment vast te houden om de Oost-Aziatische zomermoesson te versterken, wat extreme neerslag en rivierafvoer voedt. Beter begrip en nauwkeuriger simulatie van deze oceaangolfpatronen zou de seizoensvooruitzichten voor overstromings- en droogterisico’s voor de Yangtze en andere door moesson gevoede rivieren kunnen verbeteren.

Bronvermelding: Dasgupta, P., Nam, S., McPhaden, M.J. et al. Frequent floods in the Yangtze River basin linked to a shifted Indian Ocean wave regime. Nat Commun 17, 4423 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70940-z

Trefwoorden: Overstromingen Yangtze, Golven Indische Oceaan, Oost-Aziatische zomer moesson, Indische Oceaan Dipool, ENSO-variabiliteit