Alluvioni frequenti nel bacino del fiume Yangtze legate a un regime di onde nell’Oceano Indiano spostato

Perché gli oceani lontani contano per le piene fluviali

Le persone che vivono lungo il fiume Yangtze hanno assistito a ondate di piena estive più dannose nelle ultime decadi, ma la causa non è solo la pioggia locale o il tempo nelle vicinanze. Questo studio mostra che onde a lento movimento e acque calde nell’Oceano Indiano distante possono contribuire a predisporre sia severe inondazioni sia siccità lungo il Yangtze, spingendo il monsone estivo asiatico verso fasi più umide o più secche ogni paio d’anni.

Un forte aumento delle grandi piene del Yangtze

I ricercatori hanno esaminato per primi lunghi archivi del deflusso misurato a Datong, una stazione chiave vicino alla foce del fiume Yangtze, dal 1960 al 2024. Tra il 1960 e il 1991 c’è stata solo un’estate con deflusso veramente estremo. Dal 1992 al 2024 ci sono state sei estati di questo tipo, incluse il 1995, il 1996, il 1998, il 1999, il 2016 e il 2020, quando inondazioni diffuse hanno interessato milioni di persone. Anche gli anni con portata estiva molto bassa sono diventati più frequenti. Questo mostra che il fiume è diventato più irregolare, con oscillazioni maggiori tra acque alte e basse.

Un ritmo biennale nella pioggia e nel deflusso

Per capire questo cambiamento, il team si è concentrato su variazioni che si ripetono approssimativamente ogni uno–tre anni, indicate qui semplicemente come ritmo biennale. Hanno riscontrato che questo ritmo nella pioggia estiva sul bacino del Yangtze e nel deflusso del fiume è aumentato di circa il 50% dopo i primi anni Novanta. Allo stesso tempo, un ritmo corrispondente è diventato più marcato nell’altezza della superficie del mare nell’Oceano Indiano tropicale, segno di onde interne oceaniche più energetiche. Questi andamenti sincronizzati suggerivano che movimenti oceanici lontani potessero contribuire a guidare le oscillazioni delle precipitazioni estive in Asia orientale.

Onde nascoste e mari più caldi nell’Oceano Indiano

All’interno dell’Oceano Indiano tropicale, grandi onde lente ondeggiano verso ovest sotto la superficie, mentre onde più veloci corrono lungo l’equatore e le coste vicine. Insieme formano un ciclo ripetuto. Lo studio mostra che dalla fine degli anni Novanta le onde lente verso ovest in una regione chiave chiamata Seychelles–Chagos Thermocline Ridge sono diventate più forti, più estese e circa il 70% più veloci. Quando queste onde approfondiscono lo strato che separa l’acqua calda superficiale da quella più fredda sottostante, riducono il mescolamento che normalmente raffredda la superficie. Questo contribuisce a mantenere ampie regioni di acqua insolitamente calda che possono persistere fino a fine primavera e estate.

Dalle pozze oceaniche calde a forti piogge nell’entroterra

Quando l’Oceano Indiano occidentale e centrale resta più caldo del normale, si formano più facilmente nuvole torreggianti e forti moti ascendenti sopra di esso. Questo riscaldamento atmosferico supplementare genera disturbi a forma d’onda che possono rafforzare e spostare l’anticiclone subtropicale del Pacifico occidentale, un grande sistema di alta pressione che aiuta a convogliare aria umida verso l’Asia orientale. Nei decenni più recenti, questi schemi si sincronizzano meglio con la stagione del monsone estivo dell’Asia orientale, per cui la pozza oceanica calda e il monsone spesso raggiungono il picco insieme. Il risultato è un flusso di umidità più intenso verso il bacino del Yangtze e piogge estive più abbondanti, mentre la fase opposta del modello oceanico tende a favorire la siccità.

Una nuova prospettiva su cosa guida gli estremi del Yangtze

In sintesi, lo studio sostiene che l’aumento di frequenza e intensità delle piene del Yangtze dagli inizi degli anni Novanta è strettamente legato a un rafforzamento del ritmo biennale negli oceani Indiano e Pacifico. Onde interne più veloci e potenti nell’Oceano Indiano aiutano a trattenere acque superficiali calde nel momento giusto per potenziare il monsone estivo dell’Asia orientale, alimentando precipitazioni estreme e deflussi fluviali. Comprendere e simulare con maggiore accuratezza questi schemi ondosi oceanici potrebbe migliorare le previsioni stagionali del rischio di inondazioni e siccità per il Yangtze e altri fiumi alimentati dal monsone.

Citazione: Dasgupta, P., Nam, S., McPhaden, M.J. et al. Frequent floods in the Yangtze River basin linked to a shifted Indian Ocean wave regime. Nat Commun 17, 4423 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70940-z

Parole chiave: Alluvioni del fiume Yangtze, Onde dell’Oceano Indiano, Monsone estivo dell’Asia orientale, Dipolo dell’Oceano Indiano, Variabilità ENSO