Inundaciones frecuentes en la cuenca del Yangtsé vinculadas a un régimen de ondas del Océano Índico desplazado

Por qué los océanos lejanos importan para las inundaciones fluviales

Las personas que viven a lo largo del río Yangtsé han visto más inundaciones veraniegas destructivas en las últimas décadas, pero la causa no es sólo la lluvia local o el tiempo cercano. Este estudio muestra que ondas de movimiento lento y aguas cálidas en el lejano Océano Índico pueden contribuir a preparar el escenario tanto para inundaciones severas como para sequías en el Yangtsé, al empujar al monzón de verano asiático hacia fases más húmedas o más secas cada par de años.

Un fuerte aumento de las grandes inundaciones en el Yangtsé

Los investigadores examinaron primero registros largos del caudal que pasa por Datong, una estación clave cerca de la desembocadura del Yangtsé, entre 1960 y 2024. Entre 1960 y 1991 sólo hubo un verano con descarga verdaderamente extrema. De 1992 a 2024 hubo seis veranos de ese tipo, incluidos 1995, 1996, 1998, 1999, 2016 y 2020, cuando las inundaciones generalizadas afectaron a millones de personas. Los años de caudal veraniego muy bajo también se volvieron más comunes. Esto muestra que el río se ha vuelto más errático, con oscilaciones mayores entre aguas altas y bajas.

Un ritmo bienal en la lluvia y el caudal del río

Para entender este cambio, el equipo se centró en variaciones que se repiten aproximadamente cada uno a tres años, descritas aquí simplemente como un ritmo bienal. Encontraron que este ritmo en la lluvia veraniega sobre la cuenca del Yangtsé y en el caudal del río se hizo aproximadamente un 50 por ciento más fuerte después de principios de los años noventa. Al mismo tiempo, un ritmo coincidente se fortaleció en la altura de la superficie del mar en el Océano Índico tropical, una señal de ondas internas oceánicas más enérgicas. Estos altibajos vinculados sugerían que los movimientos oceánicos distantes podrían estar ayudando a impulsar las oscilaciones de la lluvia de verano en Asia oriental.

Ondas ocultas y mares más cálidos en el Océano Índico

En el seno del Océano Índico tropical, grandes ondas lentas se desplazan hacia el oeste por debajo de la superficie, mientras que ondas más rápidas corren a lo largo del ecuador y las costas cercanas. Juntas forman un ciclo repetido. El estudio muestra que desde la década de 1990, las ondas lentas hacia el oeste en una región clave llamada Cresta Termoclina de Seychelles–Chagos se han vuelto más fuertes, más largas y aproximadamente un 70 por ciento más rápidas. Al profundizar la capa que separa las aguas cálidas superficiales del agua más fría de abajo, disminuyen la mezcla que normalmente enfría la superficie. Esto ayuda a mantener amplias zonas de agua inusualmente cálida que pueden persistir hasta la primavera tardía y el verano.

De las piscinas oceánicas cálidas a la lluvia intensa en tierra

Cuando el oeste y el centro del Océano Índico permanecen más cálidos de lo habitual, las nubes convectivas altas y el fuerte movimiento ascendente se forman con mayor facilidad sobre ellos. Este calentamiento adicional en la atmósfera emite perturbaciones en forma de onda que pueden reforzar y desplazar el anticiclón subtropical del Pacífico occidental, un gran sistema de alta presión que ayuda a dirigir aire húmedo hacia Asia oriental. En las últimas décadas del registro, estos patrones se alinean con más frecuencia con la temporada del monzón de verano de Asia oriental, de modo que la cuenca oceánica cálida y el monzón suelen alcanzar su pico simultáneamente. El resultado son flujos de humedad más intensos hacia la cuenca del Yangtsé y lluvias veraniegas más abundantes allí, mientras que la fase opuesta del patrón oceánico tiende a favorecer la sequía.

Una nueva visión de lo que impulsa los extremos en el Yangtsé

En resumen, el estudio sostiene que las inundaciones del Yangtsé más frecuentes e intensas desde principios de los años noventa están estrechamente ligadas a un ritmo bienal más fuerte en los océanos Índico y Pacífico. Ondas internas más rápidas y poderosas en el Océano Índico ayudan a mantener aguas superficiales cálidas en el momento justo para potenciar el monzón de verano de Asia oriental, alimentando precipitaciones extremas y altos caudales fluviales. Comprender y simular con mayor precisión estos patrones de ondas oceánicas podría mejorar los pronósticos estacionales del riesgo de inundaciones y sequías para el Yangtsé y otros ríos alimentados por monzones.

Cita: Dasgupta, P., Nam, S., McPhaden, M.J. et al. Frequent floods in the Yangtze River basin linked to a shifted Indian Ocean wave regime. Nat Commun 17, 4423 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70940-z

Palabras clave: Inundaciones del río Yangtsé, Ondas del Océano Índico, Monzón de verano de Asia oriental, Dipolo del Océano Índico, Variabilidad ENSO