Gespecialiseerde en aanhoudende winning van grondstoffen door mensen in het Midden-Pleistoceen

Waarom oud stenen inkopen vandaag nog belangrijk is

Lang vóór supermarkten en moderne toeleveringsketens moesten onze voorouders nog steeds plannen hoe ze aan de benodigde grondstoffen zouden komen. Deze studie onderzoekt een opmerkelijke locatie in oostelijk Zuid-Afrika waar vroege Homo sapiens gedurende meer dan 100.000 jaar herhaaldelijk dezelfde plek bezochten met één doel: het verzamelen en bewerken van een speciaal soort gesteente voor het maken van stenen werktuigen. Door precies te ontrafelen hoe en waarom ze dit deden, biedt het onderzoek een venster op de planningsvaardigheden, flexibiliteit en landschapskennis van enkele van de vroegste leden van onze soort.

Een verborgen werkplaats in de geërodeerde heuvels

De locatie, Jojosi genoemd, ligt in een netwerk van diepe erosiesleuven die in grasachtige heuvels boven de Jojosi-rivier zijn uitgesneden. Tegenwoordig ligt de grond bezaaid met miljoenen gebroken steenfragmenten, maar zorgvuldig geologisch onderzoek toonde aan dat veel van deze artefacten oorspronkelijk dunne, begraven lagen vormden die later door natuurlijke erosie werden blootgelegd. Archeologen lokaliseerden verschillende van deze lagen — zogenaamde lenzen — en groeven ze in detail uit. Ze ontdekten dat elke lens een smalle band van steenfragmenten met extreem hoge dichtheden was, omgeven boven en onder door bijna steenvrije sedimenten, wat aangeeft dat mensen op precies die plekken hadden gewerkt en dat het materiaal daarna niet zwaar was verstoord.

Bezoeken nauwkeurig vastleggen door diepe tijd

Om te achterhalen wanneer mensen Jojosi gebruikten, gebruikte het team luminescentiedatering, die meet hoe lang mineraalkorrels begraven zijn sinds hun laatste blootstelling aan zonlicht. Monsters genomen net boven en onder de artefactlagen tonen aan dat bezoeken aan de site begonnen rond 220.000 jaar geleden en met tussenpozen doorgingen tot ongeveer 110.000 jaar geleden. Daarmee behoort Jojosi tot de vroegst bekende Midden-Steentijdlocaties in de regio, gelijktijdig met enkele van de oudste Homo sapiens-fossielen in zuidelijk Afrika. Gedurende deze enorme tijdspanne keerden verschillende groepen terug naar hetzelfde kleine landschap en gebruikten het in grote lijnen op dezelfde manier.

Één gesteentetype, één hoofdtak

Ondanks de aanwezigheid van meerdere andere bruikbare gesteenten in de buurt, is bijna elk bewerkt stuk bij Jojosi gemaakt van hornfels, een fijnkorrelig, donker gesteente dat netjes splijt en ideaal is voor gereedschapsproductie. De opgegraven lagen worden gedomineerd door kleine afslagjes en chips, samen met grotere brokken en kernen, maar bevatten zeer weinig afgewerkte snijden of gevormde werktuigen. Gedetailleerde refitting van gebroken stukken toont lange, doorgaande reductiesequenties: grote hornfelsblokken werden voorgoed gebroken, hun buitenste lagen verwijderd en hun kernen zorgvuldig voorbereid. De meest bruikbare afslagjes en bladen ontbreken echter vrijwel volledig in de lenzen, en gebruikssporenonderzoek detecteerde bijna geen tekenen van daadwerkelijk snijden of schrapen op de achtergebleven stukken.

Korte bezoeken, langetermijnplanning

Samen vertellen deze aanwijzingen een duidelijk verhaal. Mensen kwamen naar Jojosi voor korte, herhaalde bezoeken gericht op één enkele activiteit: het winnen van hornfels en het omzetten daarvan in draagbare, ongevormde blanks die weg te dragen waren en elders tot werktuigen konden worden omgevormd. De site fungeerde als een gespecialiseerde winning- en werkplaats in plaats van als een kamp of verblijfsplaats — er is vrijwel geen dierlijk bot, bijna geen nabewerking van werktuigen en geen bewijs voor langdurige verblijven. Het feit dat andere geschikte stenen in dezelfde vallei werden genegeerd benadrukt de doelbewuste, geïnformeerde keuze voor hornfels vanwege zijn superieure eigenschappen en suggereert gedetailleerde kennis van het bredere hulpbronnenlandschap en het vermogen te plannen voor toekomstige behoeften ver van de bron.

Vroege tekenen van flexibele, toekomstgerichte geesten

Het bewijsmateriaal van Jojosi daagt het langgekoesterde idee uit dat pleistoceenjager-verzamelaars voornamelijk stenen oppikten die ze toevallig tegenkwamen tijdens andere taken. In plaats daarvan toont het aan dat vroege Homo sapiens in zuidelijk Afrika minstens 220.000 jaar geleden al speciale reizen naar een bepaalde plek organiseerden louter om aan een voorkeursmateriaal te komen. Over tienduizenden jaren herspiesen deze herhaalde bezoeken het lokale landschap tot een door mensen gemaakt "stenenveld" en maakten ze van Jojosi een blijvend focuspunt van technologische activiteit. Dit soort gespecialiseerde, langetermijnwinning van grondstoffen onthult niet alleen vakkundig ambacht, maar ook een vermogen tot vooruit plannen, milieubewustzijn en flexibel gedrag dat kenmerkend is voor onze soort.

Bronvermelding: Will, M., Sommer, C., Möller, G.H.D. et al. Specialised and persistent raw material procurement by humans in the Middle Pleistocene. Nat Commun 17, 2702 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70783-8

Trefwoorden: Midden-Steentijd, oorsprong van Homo sapiens, steenwerktuigen technologie, winning van grondstoffen, zuid-Afrikaanse archeologie