Approvvigionamento specializzato e persistente di materie prime da parte degli esseri umani nel Pleistocene Medio

Perché la “spesa” di pietre antiche conta ancora oggi

Molto prima dei supermercati e delle catene di approvvigionamento, i nostri antenati dovevano comunque pianificare come procurarsi le materie prime necessarie. Questo studio esamina un sito notevole nell’est del Sudafrica dove i primi Homo sapiens hanno visitato ripetutamente lo stesso luogo per oltre 100.000 anni con un unico scopo: raccogliere e lavorare un tipo speciale di roccia per fabbricare strumenti litici. Scoprire esattamente come e perché lo fecero apre una finestra sulle abilità di pianificazione, la flessibilità e la conoscenza del paesaggio di alcuni dei primi membri della nostra specie.

Un’officina nascosta nelle colline erose

Il sito, chiamato Jojosi, si trova in una rete di profondi solchi di erosione scavati nelle colline di prateria sopra il fiume Jojosi. Oggi il terreno è pavimentato da milioni di frammenti di pietra rotti, ma un accurato lavoro geologico ha mostrato che molti di questi manufatti si erano originariamente depositati in sottili strati sotterranei poi esposti dall’erosione naturale. Gli archeologi hanno individuato diversi di questi strati — detti lenti — e li hanno scavati in dettaglio. Hanno rilevato che ogni lente era una banda compatta di frammenti litici ad altissima densità, circondata sopra e sotto da sedimenti quasi privi di pietre, il che indica che le persone avevano lavorato in quei punti precisi e che il materiale non era stato profondamente disturbato in seguito.

Localizzare le visite nel profondo del tempo

Per stabilire quando le persone frequentarono Jojosi, il team ha utilizzato la datazione per luminescenza, che misura da quanto tempo i granuli minerali sono rimasti sepolti dalla loro ultima esposizione alla luce solare. Campioni prelevati appena sopra e sotto gli strati con manufatti mostrano che le visite al sito iniziarono circa 220.000 anni fa e continuarono a intervalli fino a circa 110.000 anni fa. Ciò colloca Jojosi tra i siti dell’Età della Pietra Media più antichi noti nella regione, contemporaneo di alcuni dei fossili di Homo sapiens più antichi del Sudafrica meridionale. In questo lungo arco temporale, gruppi diversi tornarono nello stesso piccolo paesaggio, usandolo in modo sostanzialmente simile.

Un solo tipo di roccia, un compito principale

Nonostante la presenza di altre pietre utilizzabili nelle vicinanze, quasi ogni pezzo lavorato a Jojosi è fatto di hornfels, una roccia a grana fine, scura, che frattura nettamente ed è ideale per la produzione di strumenti. Gli strati scavati sono dominati da minuscole schegge e scaglie, insieme a frammenti più grandi e nuclei, ma contengono pochissime lame finite o strumenti sagomati. Il riassemblaggio dettagliato dei pezzi rotti mostra lunghe sequenze continue di riduzione: grandi blocchi di hornfels venivano ridotti, le superfici esterne rimosse e i nuclei preparati con cura. Le schegge e le lame più utili, però, sono quasi del tutto assenti nelle lenti, e gli studi sull’usura mostrano quasi nessun segno di taglio o raschiamento sui pezzi rimasti.

Visite brevi, pianificazione a lungo termine

Messi insieme, questi indizi raccontano una storia chiara. Le persone venivano a Jojosi per brevi visite ripetute concentrate su una sola attività: acquisire hornfels e trasformarlo in preforme portatili e non sagomate che potevano essere portate via e trasformate in strumenti altrove. Il sito funzionava come un’area specializzata di estrazione e officina più che come un accampamento o uno spazio abitativo — vi sono quasi assenti resti ossei di animali, quasi nessuna ritoccatura di strumenti e nessuna evidenza di soggiorni prolungati. Il fatto che altre pietre adatte nella stessa vallata siano state ignorate evidenzia la scelta deliberata e informata dell’hornfels per le sue qualità superiori, e suggerisce una conoscenza dettagliata del paesaggio delle risorse circostanti e la capacità di pianificare i bisogni futuri lontano dalla fonte.

Primi segnali di menti flessibili e orientate al futuro

Le evidenze di Jojosi mettono in discussione l’idea consolidata secondo cui i cacciatori-raccoglitori pleistocenici raccoglievano le pietre per lo più quando le incontravano casualmente durante altre attività. Al contrario, mostrano che già almeno 220.000 anni fa i primi Homo sapiens del Sudafrica meridionale organizzavano viaggi dedicati a un luogo particolare esclusivamente per ottenere un materiale preferito. Per decine di migliaia di anni, queste visite ripetute hanno rimodellato il paesaggio locale in un “campo di pietre” creato dall’uomo e hanno trasformato Jojosi in un punto focale persistente dell’attività tecnologica. Questo tipo di approvvigionamento di materie prime, specializzato e a lungo termine, rivela non solo abilità artigianali, ma anche una capacità di pianificazione verso il futuro, consapevolezza ambientale e comportamenti flessibili che sono un tratto distintivo della nostra specie.

Citazione: Will, M., Sommer, C., Möller, G.H.D. et al. Specialised and persistent raw material procurement by humans in the Middle Pleistocene. Nat Commun 17, 2702 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70783-8

Parole chiave: Età della Pietra Media, origini di Homo sapiens, tecnologia degli strumenti litici, approvvigionamento di materie prime, archeologia del Sudafrica