Associaties tussen anticonceptiepillen en hormoonvervangingstherapie met het risico op optredende dementie: een populatiegebaseerde cohortstudie

Waarom deze studie belangrijk is voor vrouwen en verouderende hersenen

Dementie is een gevreesde aandoening op latere leeftijd, maar er is nog geen remedie. Veel vrouwen gebruiken hormoonhoudende medicijnen in verschillende levensfasen, hetzij om zwangerschap te voorkomen, hetzij om menopauzeverschijnselen te verlichten. Deze studie stelt een vraag die miljoenen vrouwen wereldwijd raakt: zouden die veelgebruikte hormoonpillen samenhangen met een kleinere of grotere kans op het ontwikkelen van dementie en met hoe goed de hersenen functioneren met het oplopen van leeftijd?

Vrouwen volgen over tijd

De onderzoekers gebruikten gegevens uit de UK Biobank, een groot gezondheidsproject dat honderden duizenden vrijwilligers jarenlang volgt. Ze richtten zich op bijna 234.000 vrouwen die gedetailleerde informatie hadden verstrekt over hun gebruik van anticonceptiepillen en hormoonvervangingstherapie, samen met leefstijl- en medische geschiedenis. Geen van de vrouwen had aan het begin dementie. Gedurende ongeveer negen jaar follow-up volgde het team wie dementie kreeg, mat het denkvermogen met eenvoudige computergebaseerde tests en gebruikte hersenscans van een subgroep om de omvang van belangrijke hersengebieden te bekijken.

Hormoongebruik en dementierisico

De kernbevinding was dat vrouwen die ooit anticonceptiepillen hadden gebruikt een lager risico hadden om met dementie van welke aard dan ook gediagnosticeerd te worden, inclusief de ziekte van Alzheimer en vasculaire dementie, vergeleken met vrouwen die ze nooit hadden gebruikt. Vrouwen die na de menopauze hormoonvervangingstherapie hadden gebruikt, hadden ook een lager totaal risico op dementie en op de ziekte van Alzheimer, hoewel het verband met vasculaire dementie onduidelijk was. Toen de onderzoekers nauwkeuriger keken naar hoe lang vrouwen anticonceptiepillen hadden gebruikt, vonden ze een J-vormig patroon: het dementierisico daalde naarmate het gebruik toenam tot ongeveer zes jaar en steeg daarna langzaam weer bij langer gebruik, hoewel het over het algemeen onder het niveau bleef dat werd gezien bij vrouwen die de pillen nooit hadden gebruikt.

Verbanden met denkvaardigheden en hersenstructuur

Voorbij formele dementiediagnoses onderzocht de studie alledaagse denkvaardigheden. Vrouwen die anticonceptiepillen hadden gebruikt, scoorden over het algemeen beter op tests met reken- en woordpuzzels, hadden snellere reactietijden en waren vlugger in het matchen van visuele patronen. Langduriger gebruik van deze pillen hing samen met betere scores, en stoppen op hogere leeftijd was ook gerelateerd aan licht betere prestaties. Maten gerelateerd aan hormoontherapie toonden kleinere maar nog steeds nuttige verbanden voor bepaalde taken. Hersenscans lieten zien dat hormoongebruik geassocieerd was met subtiele verschillen in de grootte van specifieke diepe hersengebieden, inclusief structuren die betrokken zijn bij beweging, motivatie en de doorgifte van informatie, evenals regio’s die vaak bij dementie zijn aangedaan. Sommige van deze gebieden waren groter bij gebruikers, andere kleiner, wat wijst op complexe effecten op de hersenstructuur.

Hoe diepe hersenkernen kunnen helpen het effect te verklaren

Om te onderzoeken hoe deze hersenveranderingen hormoongebruik met denkvermogen kunnen verbinden, gebruikten de wetenschappers een analysetype dat zoekt naar tussenstappen langs een keten. Ze vonden dat twee diepe hersenstructuren, de pallidum en de thalamus genoemd, gedeeltelijk als tussenpersonen lijken te fungeren. Bijvoorbeeld, een deel van het verband tussen langer gebruik van anticonceptiepillen en snellere reactietijd kon worden herleid tot kleine verschillen in de omvang van deze regio’s. Dit suggereert dat hormoonblootstelling gedurende het leven van een vrouw bepaalde hersenkernen zachtjes zou kunnen vormen, die op hun beurt verband houden met hoe snel de hersenen informatie verwerken.

Wat dit betekent voor de hersengezondheid van vrouwen

Voor lezers is de kernboodschap dat in deze grote groep vrouwen het gebruik van anticonceptiepillen en hormoonvervangingstherapie geassocieerd was met een licht verlaagde kans op dementie en met iets betere denkprestaties later in het leven. De studie bewijst niet dat hormoonpillen direct dementie voorkomen, en ze kan geen medisch advies vervangen dat is afgestemd op een individuele vrouw. Toch versterkt het de gedachte dat de hormonel geschiedenis van vrouwen gedurende de volwassenheid een belangrijk onderdeel is van het puzzelstuk rond hersenveroudering en dat het beschermen van hersengezondheid mogelijk decennia vóór het optreden van symptomen begint.

Bronvermelding: Ou, YN., Liu, X., Gao, PY. et al. Associations of oral contraceptives and hormone replacement therapy with incident dementia risk: a population-based cohort study. Transl Psychiatry 16, 289 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-04007-4

Trefwoorden: dementie, anticonceptiepillen, hormoonvervangingstherapie, hersengezondheid van vrouwen, cognitief verouderen