Associazioni tra contraccettivi orali e terapia ormonale sostitutiva con il rischio incidentale di demenza: uno studio di coorte su popolazione

Perché questo studio è importante per le donne e i cervelli che invecchiano

La demenza è una condizione temuta nella vita tarda, eppure non esiste ancora una cura. Molte donne usano farmaci a base ormonale in diverse fasi della vita, sia per prevenire gravidanze sia per alleviare i sintomi della menopausa. Questo studio pone una domanda che riguarda milioni di donne nel mondo: quelle comuni pillole ormonali potrebbero essere collegate a una minore o maggiore probabilità di sviluppare demenza e al modo in cui il cervello funziona con l’età?

Seguire le donne nel tempo

I ricercatori hanno utilizzato i dati del UK Biobank, un grande progetto sanitario che ha seguito centinaia di migliaia di volontari per molti anni. Si sono concentrati su quasi 234.000 donne che avevano fornito informazioni dettagliate sull’uso di contraccettivi orali e di terapia ormonale sostitutiva, insieme a dati sullo stile di vita e sulla storia medica. Nessuna delle donne aveva demenza all’inizio. In circa nove anni di follow-up, il gruppo ha monitorato chi sviluppava demenza, ha misurato le capacità di ragionamento con semplici test computerizzati e ha utilizzato le risonanze cerebrali di un sottogruppo per osservare le dimensioni di regioni cerebrali chiave.

Uso di ormoni e rischio di demenza

La scoperta centrale è stata che le donne che avevano utilizzato in passato contraccettivi orali presentavano un rischio inferiore di essere diagnosticate con qualsiasi forma di demenza, inclusi il morbo di Alzheimer e la demenza vascolare, rispetto alle donne che non li avevano mai usati. Anche le donne che avevano fatto terapia ormonale sostitutiva dopo la menopausa avevano un rischio complessivamente inferiore di demenza e di Alzheimer, sebbene il legame con la demenza vascolare non fosse chiaro. Analizzando più in dettaglio la durata dell’uso dei contraccettivi orali, i ricercatori hanno osservato un andamento a forma di J: il rischio di demenza diminuiva con l’aumentare dell’uso fino a circa sei anni per poi aumentare lentamente con un uso più prolungato, pur restando generalmente al di sotto del livello osservato nelle donne che non avevano mai preso le pillole.

Collegamenti con le capacità di pensiero e la struttura cerebrale

Oltre alle diagnosi formali di demenza, lo studio ha esaminato le abilità cognitive quotidiane. Le donne che avevano usato contraccettivi orali tendevano a ottenere risultati migliori nei test di numeri e giochi di parole, e avevano tempi di reazione più rapidi e un’allineamento più veloce di pattern visivi. Un uso più prolungato di queste pillole era associato a punteggi migliori, e l’interruzione a un’età più avanzata era correlata a prestazioni leggermente superiori. Le misure relative alla terapia ormonale mostravano legami più piccoli ma comunque positivi per alcuni compiti. Le risonanze hanno rivelato che l’uso di ormoni era associato a differenze sottili nelle dimensioni di specifiche aree profonde del cervello, incluse strutture coinvolte nel movimento, nella motivazione e nella trasmissione delle informazioni, così come in regioni spesso colpite dalla demenza. Alcune di queste aree risultavano più grandi nelle utilizzatrici, altre più piccole, suggerendo effetti complessi sul cablaggio cerebrale.

In che modo gli snodi cerebrali profondi possono aiutare a spiegare l’effetto

Per indagare come questi cambiamenti cerebrali potessero collegare l’uso di ormoni alle capacità cognitive, gli scienziati hanno usato un tipo di analisi che cerca passaggi intermedi lungo una via causale. Hanno scoperto che due strutture cerebrali profonde, il pallido e il talamo, sembravano agire da mediatori parziali. Per esempio, parte del legame tra una durata maggiore dell’uso di contraccettivi orali e tempi di reazione più rapidi poteva essere ricondotta a piccole differenze nelle dimensioni di queste regioni. Ciò suggerisce che l’esposizione ormonale nel corso della vita di una donna potrebbe plasmare in modo graduale certi snodi cerebrali, i quali a loro volta influenzano la rapidità con cui il cervello elabora le informazioni.

Cosa significa per la salute cerebrale delle donne

Per i lettori, il risultato principale è che, in questo vasto campione di donne, l’uso di contraccettivi orali e di terapia ormonale sostitutiva è stato associato a una probabilità leggermente inferiore di demenza e a prestazioni cognitive modicamente migliori in età avanzata. Lo studio non dimostra che le pillole ormonali prevengano direttamente la demenza, né può sostituire il consiglio medico personalizzato per una singola donna. Tuttavia, aggiunge peso all’idea che la storia ormonale di una donna nell’età adulta sia un elemento importante del puzzle dell’invecchiamento cerebrale e che proteggere la salute del cervello possa iniziare decenni prima della comparsa dei sintomi.

Citazione: Ou, YN., Liu, X., Gao, PY. et al. Associations of oral contraceptives and hormone replacement therapy with incident dementia risk: a population-based cohort study. Transl Psychiatry 16, 289 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-04007-4

Parole chiave: demenza, contraccettivi orali, terapia ormonale sostitutiva, salute cerebrale delle donne, invecchiamento cognitivo