有機残留物分析により戦国末期の王族墓でアンバーグリスの使用が明らかに

王墓に眠るクジラの宝

中央中国の深部で、2300年前の王族の墓を開けたところ、深海と巨大なクジラにまでさかのぼる化学的痕跡が見つかったと想像してみてください。本研究はまさにそれを示します。古代の青銅製の調理器や儀式用器の底に閉じ込められた微かな分子の指紋を読み取ることで、研究者たちは、戦国時代末期の中国で、人の腸内で生成される稀少で蝋状の物質アンバーグリスが使用されていたという最古の確実な証拠を提示します。

長い旅路を経た希少な香り

多くの古代文化にとって、芳香物質は単なる良い匂い以上の意味をもっていました。薬、地位の象徴、宗教儀礼の重要な道具です。乳香や没薬のような樹脂、白檀や沈香のような木材、麝香のような動物由来品は長距離の交易路を通って移動し、エリートたちに焚かれたり身に付けられたりしました。アンバーグリスは、マッコウクジラの一部にできる蝋状の塊が後に浜に打ち上げられたものとして知られる、これら動物性の香料の中でも極めて稀少なものでした。中東やヨーロッパ、後の中国王朝の史料でも、それは高級な香水や薬として称賛されています。それでもこれまで、古代中国で実際に使われたことを示す物理的・化学的な証拠は示されていませんでした。

王墓と青銅の器

新しい証拠は、安徽省淮南の武王墩遺跡、1号墓から得られました。紀元前3世紀末にさかのぼるこの壮麗な墳は、楚王家の一員に属するとされ、青銅の儀礼器、優れた玉器、漆器、楽器など豊かな副葬品を含んでいます。ある室内では、蓋の付いた青銅の三脚鍋（鼎）が多数見つかり、中には動物の骨や底に薄い泥状の残留物を残すものがありました。蓋が外れず室内が攪乱されていなかったため、これらの底部堆積物は、埋葬儀礼で器内に置かれた食品、油、香料などの保存された痕跡を調べるのに理想的な場所でした。

化学で見えない痕跡を読む

研究チームは、これらの残留物が何を含むかを調べるため、蓋付き青銅鼎21点の底から注意深く土を採取し、周囲の土や泥も対照試料として採取しました。実験室では、乾燥試料から脂肪やその他の有機分子を溶出し、揮発可能にするため化学処理を施し、ガスクロマトグラフィー–質量分析法で混合物を解析しました。この手法は複雑な混合物を個々の化合物に分離し、質量の「指紋」で同定します。多くの試料で動物組織由来のコレステロールや植物性の芳香物質、燃焼で生成される物質など、肉や植物の使用を示す痕跡が見られ、儀礼で加熱や調理が行われたことが示唆されました。重要なのは、研究者らが器内サンプルの化学パターンを周囲の対照土壌と比較して、元々の内容物と後年の汚染を区別した点です。

データに隠されたクジラの香り

4つの器が際立っていました。そこでは、アンバーグリスの代表的な化合物であるアンブレインが検出され、通常マッコウクジラ由来のアンバーグリスに伴うコプロスタノール、エピコプロスタノール、コプロスタノンといった腸内分解産物に関連する物質も同時に見つかりました。類似の組み合わせは人間の墓蝋や動物の糞にも現れることがあるため、研究チームはさらに踏み込んで検討しました。墓試料中のアンブレインとこれら腸関連分子との比率を、既知のアンバーグリス試料や人間の分解産物の公開データと比較したところ、武王墩の値は既知のアンバーグリス群と一致し、特定のステロールが欠如していることや別の器でのコプロスタノンの存在など他の化学的手がかりも、人骨や通常の糞便による汚染の可能性を強く否定しました。これらのパターンは、青銅器に実際のアンバーグリスが置かれていたことを示しています。

古代の暮らしが示すもの

一般読者にとって、この発見は、微妙な化学的署名が物が朽ちた後でも世界的なつながりや信念を明らかにできることを示す点で印象的です。アンバーグリスが香として焚かれたのか、食べ物の風味付けに使われたのか、あるいは保護や名誉を目的として墓に置かれたのかにかかわらず、それは遠方の海洋資源へのアクセスを意味します。おそらく南シナ海沿岸でマッコウクジラの遺物から採取され、交易網を通じて内陸にもたらされたのでしょう。また、こうした稀少な物質を動員できることは、その墓の被葬者の非常に高い地位を裏付けます。端的に言えば、深海のクジラの腸内で生まれた高級香料が、2000年以上前に内陸の王室に届いており、現代の科学が検出できるのは目に見えない分子だけだということをこの研究は示しています。

引用: Qi, B., Zhang, Z., Song, J. et al. Organic residue analysis reveals the use of ambergris in a late Warring States royal tomb. npj Herit. Sci. 14, 195 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02462-2

キーワード: アンバーグリス, 古代中国, 考古化学, 香料交易, マッコウクジラ