L’analyse de résidus organiques révèle l’utilisation d’ambre gris dans une tombe royale de la fin de l’époque des Royaumes combattants

Un trésor de baleine dans une sépulture royale

Imaginez l’ouverture d’une tombe royale vieille de 2 300 ans, au cœur de la Chine centrale, et la découverte de traces chimiques qui renvoient aux profondeurs océaniques et aux baleines géantes. C’est exactement ce que fait cette étude. En lisant de faibles empreintes moléculaires piégées dans le sol au fond de chaudrons rituels et de cuisine en bronze, les chercheurs présentent la plus ancienne preuve tangible que des personnes de la fin de l’époque des Royaumes combattants utilisaient de l’ambre gris – une substance cireuse rare formée dans les intestins des cachalots et prisée pour son parfum puissant.

Un parfum rare au long parcours

Pour de nombreuses cultures anciennes, les substances odorantes dépassaient le simple agrément : elles étaient des médicaments, des signes de statut et des outils essentiels dans les rites religieux. Des résines comme l’encens et la myrrhe, des bois tels que le santal et l’aquilaria, et des produits animaux comme le musc circulaient le long de routes commerciales longue distance et étaient brûlés ou portés par les élites. L’ambre gris, qui naît sous la forme d’une masse cireuse à l’intérieur d’une petite fraction des cachalots et peut ensuite s’échouer sur les côtes, faisait partie des aromatiques animaux les plus rares. Les textes historiques du Moyen‑Orient, d’Europe et, plus tard, des dynasties chinoises le célèbrent comme parfum de luxe et remède. Pourtant, jusqu’à présent, personne n’avait pu apporter de preuve physique et chimique que l’on en faisait réellement usage dans la Chine ancienne.

Une tombe royale et ses pots en bronze

La nouvelle preuve provient de la tombe n°1 du site de Wuwangdun à Huainan, province de l’Anhui, datée de la fin du IIIe siècle av. J.‑C. Cet imposant tombeau, appartenant à un membre de la maison royale Chu, contient des offrandes riches : vases rituels en bronze, jades fins, laques et instruments de musique. Dans une chambre, les archéologues ont mis au jour de nombreux chaudrons tripodes couverts appelés dings, certains contenant encore des os d’animaux et une mince couche de résidu boueux au fond. Comme les couvercles étaient restés en place et que la chambre était restée intacte, ces dépôts de fond étaient des lieux idéaux pour rechercher des traces préservées d’aliments, d’huiles ou d’encens autrefois placés dans les vases lors des rites funéraires.

Lire des traces invisibles grâce à la chimie

Pour savoir ce que pouvaient contenir ces résidus, l’équipe a soigneusement gratté le sol au fond de 21 dings en bronze couverts et a également prélevé la terre et la boue environnantes comme témoins. En laboratoire, ils ont dissous les graisses et autres molécules organiques des échantillons séchés, les ont traités chimiquement pour pouvoir les vaporiser, puis ont analysé les mélanges par chromatographie en phase gazeuse couplée à la spectrométrie de masse. Cette technique sépare des mélanges complexes en composés individuels puis les identifie par leurs « empreintes » de masse. De nombreux échantillons ont montré des signes d’utilisation de viande et de plantes, comme du cholestérol issu de tissus animaux, des aromatiques végétaux et des substances produites par la combustion, suggérant un chauffage ou une cuisson lors des rites. De manière cruciale, les chercheurs ont ensuite comparé les profils chimiques des échantillons des vases avec ceux des sols témoins pour distinguer le contenu original d’éventuelles contaminations ultérieures.

Un parfum de baleine caché dans les données

Quatre vases se sont distingués. Dans ceux‑ci, les scientifiques ont trouvé de l’ambréine, un composé emblématique de l’ambre gris, accompagné de plusieurs substances qui lui sont généralement associées lorsqu’il provient réellement de cachalots : du coprostane, de l’épicoprostane et du coprostanone, tous liés à des produits de dégradation intestinale. Des combinaisons similaires peuvent parfois apparaître dans la cire de sépulture humaine ou les déjections animales, de sorte que l’équipe est allée plus loin. Ils ont comparé les rapports entre l’ambréine et ces molécules liées aux intestins dans les échantillons de la tombe avec des données publiées d’ambre gris confirmé et de produits de décomposition humaine. Les valeurs de Wuwangdun se sont groupées avec des échantillons d’ambre gris connus, et d’autres indices chimiques – comme l’absence de certains stérols dans un vase et la présence de coprostanone dans un autre – plaident fortement contre une contamination par des restes humains ou des fèces ordinaires. Ensemble, ces schémas indiquent qu’un véritable ambre gris avait été placé dans les pots en bronze.

Ce que cela révèle sur la vie ancienne

Pour le lecteur général, la découverte est frappante car elle montre comment des signatures chimiques subtiles peuvent révéler des connexions et des croyances globales longtemps après la décomposition des objets. Si l’ambre gris était brûlé comme encens, utilisé pour aromatiser des mets, ou déposé dans la tombe pour protection et prestige, cela implique l’accès à des ressources marines lointaines, peut‑être collectées sur des restes de cachalots le long de la côte de la mer de Chine méridionale et acheminées vers l’intérieur via des réseaux commerciaux. Cela renforce aussi le très haut statut du défunt, capable de mobiliser une matière aussi rare. En des termes simples, l’étude démontre qu’un parfum de luxe né dans les intestins de baleines des grands fonds avait déjà atteint les cours royales de l’intérieur de la Chine il y a plus de 2 000 ans, ne laissant derrière lui que des molécules invisibles dont la science moderne peut détecter la trace.

Citation: Qi, B., Zhang, Z., Song, J. et al. Organic residue analysis reveals the use of ambergris in a late Warring States royal tomb. npj Herit. Sci. 14, 195 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02462-2

Mots-clés: ambre gris, Chine ancienne, chimie archéologique, commerce des encens, cachalots