El análisis de residuos orgánicos revela el uso de ámbar gris en una tumba real de finales de los Estados Combatientes

Un tesoro de ballena en una tumba real

Imagínese abrir una tumba real de 2.300 años en el centro de China y encontrar huellas químicas que apuntan hasta el océano profundo y las ballenas gigantes. Este estudio hace exactamente eso. Al leer débiles huellas moleculares atrapadas en el suelo del fondo de recipientes de bronce para cocinar y rituales, los investigadores presentan la primera evidencia sólida de que la gente de la China de finales del periodo de los Estados Combatientes usaba ámbar gris: una sustancia cerosa y rara que se forma en los intestinos de los cachalotes y que se valoraba por su potente aroma.

Un aroma raro con un largo viaje

Para muchas culturas antiguas, las sustancias fragantes eran más que olores agradables: eran medicinas, símbolos de estatus y herramientas clave en ritos religiosos. Resinas como el incienso y la mirra, maderas como el sándalo y el agar, y productos animales como el almizcle circulaban por rutas comerciales de larga distancia y eran quemados o usados por las élites. El ámbar gris, que comienza como un bulto ceroso dentro de una pequeña fracción de los cachalotes y más tarde puede llegar a la costa, fue uno de los más raros de estos aromáticos animales. Textos históricos del Medio Oriente, Europa y dinastías chinas posteriores lo elogian como perfume de lujo y medicina. Sin embargo, hasta ahora nadie había podido señalar una prueba física y química de que en la China antigua se utilizara realmente.

Una tumba real y sus recipientes de bronce

La nueva evidencia proviene de la Tumba n.º 1 del yacimiento de Wuwangdun en Huainan, provincia de Anhui, datada a finales del siglo III a. C. Este gran enterramiento, perteneciente a un miembro de la casa real de Chu, contiene ofrendas ricas: vasos rituales de bronce, finas jadeítas, lacas y instrumentos musicales. En una cámara, los arqueólogos hallaron numerosos dings, ollas trípodes de bronce con tapa, algunas aún con huesos animales y una delgada capa de residuo arenoso en el fondo. Dado que las tapas se habían mantenido en su lugar y la cámara no había sido alterada, esos depósitos del fondo eran lugares ideales para buscar trazas conservadas de alimentos, aceites o incienso depositados en los recipientes durante los ritos funerarios.

Leer trazas invisibles con química

Para ver qué podían contener esos residuos, el equipo raspó cuidadosamente el suelo del fondo de 21 dings de bronce con tapa y también recogió la tierra y el lodo circundantes como controles. En el laboratorio, disolvieron grasas y otras moléculas orgánicas de las muestras secas, las trataron químicamente para que pudieran vaporizarse y pasaron las mezclas por cromatografía de gases acoplada a espectrometría de masas. Esta técnica separa mezclas complejas en compuestos individuales y luego los identifica por sus “huellas” de masa. Muchas muestras mostraron señales de uso de carne y plantas, como colesterol procedente de tejidos animales, aromáticos vegetales y sustancias producidas por la combustión, lo que sugiere calentamiento o cocción durante los rituales. De forma crucial, los investigadores compararon los patrones químicos de las muestras de los recipientes con los de los suelos de control para separar contenidos originales de contaminación posterior.

Aroma de ballena oculto en los datos

Cuatro recipientes destacaron. En ellos, los científicos encontraron ambrina, un compuesto emblemático del ámbar gris, junto con varias sustancias que suelen acompañarlo cuando procede verdaderamente de cachalotes: coprostanol, epicoprostanol y coprostanona, todas relacionadas con productos de degradación intestinal. Combinaciones similares a veces pueden aparecer en cera funeraria humana o en excrementos animales, por lo que el equipo fue más allá. Compararon las proporciones de ambrina respecto a estas moléculas relacionadas con el intestino en las muestras de la tumba con datos publicados de ámbar gris confirmado y de productos de descomposición humana. Los valores de Wuwangdun se agruparon con muestras conocidas de ámbar gris, y otras pistas químicas —como la ausencia de ciertos esteroles en un recipiente y la presencia de coprostanona en otro— argumentaron con fuerza en contra de la contaminación por restos humanos o heces ordinarias. En conjunto, estos patrones apuntan a que se colocó ámbar gris real en las ollas de bronce.

Qué significa esto para las vidas antiguas

Para el lector general, el hallazgo resulta llamativo porque muestra cómo firmas químicas sutiles pueden revelar conexiones y creencias globales mucho tiempo después de que los objetos se hayan degradado. Si el ámbar gris se quemó como incienso, se usó para aromatizar alimentos o se colocó en la tumba para protección y prestigio, implica acceso a recursos marinos distantes, quizás recogidos de restos de cachalotes a lo largo de la costa del mar de China Meridional y transportados hacia el interior mediante redes comerciales. También refuerza el estatus muy alto del ocupante de la tumba, que pudo movilizar un material tan raro. En términos sencillos, el estudio demuestra que un perfume de lujo nacido en los intestinos de ballenas de mar profundo ya había llegado a las cortes reales del interior de China hace más de 2.000 años, dejando tras de sí solo moléculas invisibles para que la ciencia moderna las detecte.

Cita: Qi, B., Zhang, Z., Song, J. et al. Organic residue analysis reveals the use of ambergris in a late Warring States royal tomb. npj Herit. Sci. 14, 195 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02462-2

Palabras clave: ámbar gris, China antigua, química arqueológica, comercio de incienso, cachalotes