Il collasso della circolazione meridionale di ribaltamento dell’Atlantico provocherebbe un’ingente emissione oceanica di carbonio e un ulteriore riscaldamento globale

Perché questa storia oceanica è importante

Molti avvertimenti climatici si concentrano sull’aumento delle temperature e sullo scioglimento dei ghiacci, ma nelle profondità, una gigantesca nastro trasportatore oceanico contribuisce silenziosamente a stabilizzare il nostro clima. Questo studio esplora cosa potrebbe accadere se quel nastro nell’Oceano Atlantico dovesse interrompersi. Gli autori rilevano che un tale collasso non solo rimodellerebbe le temperature regionali di molti gradi, ma libererebbe anche il carbonio immagazzinato nell’oceano, aggiungendo un ulteriore riscaldamento a lungo termine oltre al cambiamento climatico guidato dall’uomo.

Un nastro trasportatore oceanico grande come un pianeta

La Circolazione Meridionale di Ribaltamento dell’Atlantico, o AMOC, è un vasto sistema di correnti che trasporta acqua superficiale calda verso nord e riporta acqua fredda e densa verso sud in profondità. Contribuisce a mantenere mite il nord‑ovest dell’Europa e influenza i modelli meteorologici in tutto il mondo. Gli scienziati temono che l’aumento dell’apporto di acqua dolce da pioggia, fiumi e scioglimento dei ghiacci possa indebolire questa circolazione. I registri climatici passati suggeriscono che bruschi cambiamenti dell’AMOC sono coincisi con repentini sconvolgimenti climatici, ma le conseguenze per il mondo attuale, più caldo e ad alta concentrazione di carbonio, restano ancora incerte.

Mettere alla prova un punto di non ritorno climatico

Per sondare questo rischio, i ricercatori hanno usato un modello del sistema Terra rapido ma completo chiamato CLIMBER‑X. Hanno prima lasciato che il clima simulato raggiungesse un bilancio a lungo termine a diversi livelli di anidride carbonica — dalle condizioni preindustriali fino a oltre il doppio di quel valore. Poi hanno aggiunto grandi impulsi di acqua dolce nell’Atlantico settentrionale per costringere l’AMOC a fermarsi, osservando come si evolvevano le temperature e il ciclo del carbonio nel corso di migliaia di anni. Eseguendo tre versioni del modello — una con piena interazione biologica di terra e oceano, una con solo il carbonio oceanico e una con il carbonio atmosferico fissato — hanno potuto distinguere il raffreddamento fisico dal riscaldamento indotto dal carbonio.

Un nord più freddo, un sud più caldo

Quando la circolazione collassò, il pianeta non si limitò a raffreddarsi. Il trasporto di calore verso il nord dell’Atlantico settentrionale diminuì bruscamente, causando un forte raffreddamento lì e attorno all’Artico — circa 7 gradi Celsius nel profondo nord nelle simulazioni a lungo termine. L’espansione del ghiaccio marino rifletté più radiazione solare, rafforzando il freddo. Allo stesso tempo, l’emisfero meridionale si riscaldò, specialmente attorno all’Antartide, dove le temperature alla fine aumentarono di circa 6 gradi. In combinazione con il riscaldamento dovuto ai gas serra in un mondo a concentrazione medio‑alta, alcune parti dell’Oceano Meridionale risultarono oltre 10 gradi più calde rispetto ai tempi preindustriali, mentre l’Atlantico settentrionale rimaneva nettamente più freddo.

Il carbonio nascosto risale in superficie

L’esito più sorprendente riguardò il carbonio. Dal punto di vista fisico, lo spegnimento tendeva a raffreddare lievemente il globo. Ma il cambiamento di circolazione riorganizzò anche il modo in cui l’oceano immagazzina carbonio. Con l’arresto del nastro atlantico, si innescò un profondo mescolamento attorno all’Antartide. Questo “stappò” acque profonde ricche di carbonio, permettendo a grandi quantità di carbonio disciolto di sfuggire nell’atmosfera. A seconda del livello di anidride carbonica di fondo, le concentrazioni atmosferiche aumentarono di circa 47‑83 parti per milione nel modello completamente interattivo — equivalente all’aggiunta di 100‑175 miliardi di tonnellate di carbonio in aria. Gli ecosistemi terrestri assorbirono una parte di questo carbonio aggiuntivo, ma non a sufficienza per annullarlo, perciò la temperatura media del pianeta finì per essere circa 0,2 gradi Celsius più alta rispetto a prima del collasso.

Cosa significa per il nostro futuro

In termini pratici, questo lavoro mostra che un collasso della circolazione Atlantica sarebbe uno shock a doppia lama: raffredderebbe fortemente alcune regioni settentrionali mentre provocherebbe un potente riscaldamento e il rilascio di carbonio a sud, spingendo ulteriormente verso l’alto le temperature globali. Sebbene cambiamenti così a lungo termine e pienamente sviluppati potrebbero non svolgersi esattamente come nel modello, lo studio mette in luce un rischio chiave. Gli oceani profondi, spesso considerati un silenzioso deposito delle nostre emissioni, potrebbero diventare una fonte aggiuntiva di gas serra se si superasse un importante punto di non ritorno della circolazione, amplificando il cambiamento climatico anziché attenuarlo.

Citazione: Nian, D., Willeit, M., Wunderling, N. et al. Collapse of the Atlantic meridional overturning circulation would lead to substantial oceanic carbon release and additional global warming. Commun Earth Environ 7, 295 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03427-w

Parole chiave: circolazione di ribaltamento atlantica, rilascio di carbonio oceanico, punti di non ritorno climatici, riscaldamento dell’Oceano Meridionale, riscaldamento globale