El colapso de la circulación meridional de vuelco atlántica provocaría una liberación sustancial de carbono del océano y un calentamiento global adicional

Por qué importa esta historia oceánica

Muchas advertencias climáticas se centran en el aumento de temperaturas y el deshielo, pero en lo profundo, bajo la superficie, una gigantesca cinta transportadora oceánica ayuda silenciosamente a estabilizar nuestro clima. Este estudio explora qué ocurriría si esa cinta en el Atlántico llegara a colapsar. Los autores concluyen que tal colapso no solo reconfiguraría las temperaturas regionales por varios grados, sino que también liberaría carbono almacenado en el océano, sumando un calentamiento adicional a largo plazo sobre el cambio climático impulsado por la actividad humana.

Una cinta transportadora oceánica del tamaño del planeta

La Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico, o AMOC, es un vasto sistema de corrientes que transporta agua superficial cálida hacia el norte y devuelve agua fría y densa hacia el sur en profundidad. Contribuye a mantener templada la Europa noroccidental e influye en los patrones meteorológicos en todo el mundo. Los científicos temen que el creciente aporte de agua dulce procedente de la lluvia, los ríos y el deshielo pueda debilitar esta circulación. Los registros climáticos del pasado sugieren que cambios bruscos en la AMOC han coincidido con oscilaciones climáticas abruptas, pero las consecuencias para el mundo actual, más cálido y con mayor concentración de carbono, siguen siendo inciertas.

Poner a prueba un punto de inflexión climático

Para sondear este riesgo, los investigadores usaron un modelo de sistema terrestre rápido pero completo llamado CLIMBER‑X. Primero dejaron que el clima simulado alcanzara un equilibrio a largo plazo en distintos niveles de dióxido de carbono —desde condiciones preindustriales hasta más del doble de ese valor—. Luego añadieron grandes pulsos de agua dulce al Atlántico Norte para forzar el cierre de la AMOC y observaron cómo evolucionaban las temperaturas y el ciclo del carbono durante miles de años. Al ejecutar tres versiones del modelo —una con la biología terrestre y oceánica completa, otra solo con el carbono oceánico y una con el carbono atmosférico fijado— pudieron separar el enfriamiento físico del calentamiento impulsado por el carbono.

Un norte más frío, un sur más cálido

Cuando la circulación colapsó, el planeta no se limitó a enfriarse. El transporte de calor hacia el norte del Atlántico cayó bruscamente, produciendo un enfriamiento intenso allí y alrededor del Ártico —aproximadamente 7 grados Celsius en el extremo norte en las simulaciones a largo plazo. La expansión del hielo marino reflejó más luz solar, reforzando el enfriamiento. Al mismo tiempo, el Hemisferio Sur se calentó, especialmente alrededor de la Antártida, donde las temperaturas acabaron subiendo en torno a 6 grados. Combinado con el calentamiento de efecto invernadero en un escenario de carbono medio‑alto, algunas zonas del Océano Austral terminaron más de 10 grados por encima de los niveles preindustriales, incluso cuando el Atlántico Norte permaneció notablemente más frío.

El carbono oculto asciende a la superficie

El resultado más sorprendente se relacionó con el carbono. Físicamente, el colapso tendió a enfriar ligeramente el globo. Pero el cambio de circulación también reorganizó la forma en que el océano almacena carbono. Al paralizarse la cinta atlántica, se desencadenó una mezcla profunda alrededor de la Antártida. Esto “destapó” aguas profundas ricas en carbono, permitiendo que grandes cantidades de carbono disuelto escaparan a la atmósfera. Dependiendo del nivel de dióxido de carbono de fondo, las concentraciones atmosféricas aumentaron aproximadamente entre 47 y 83 partes por millón en el modelo completamente interactivo —equivalente a añadir entre 100 y 175 mil millones de toneladas de carbono al aire. Los ecosistemas terrestres absorbieron parte de este carbono adicional, pero no lo suficiente para contrarrestarlo, de modo que la temperatura media planetaria acabó siendo alrededor de 0,2 grados Celsius más cálida que antes del colapso.

Qué significa esto para nuestro futuro

En términos cotidianos, este trabajo muestra que el colapso de la circulación atlántica sería un impacto de doble filo: enfriaría drásticamente algunas regiones del norte a la vez que provocaría un potente calentamiento y liberación de carbono en el sur, empujando las temperaturas globales aún más al alza. Aunque tales cambios plenamente realizados a largo plazo podrían no desarrollarse exactamente como en el modelo, el estudio subraya un riesgo clave. El océano profundo, a menudo visto como un depósito silencioso de nuestras emisiones, podría convertirse en una fuente adicional de gases de efecto invernadero si se supera un gran punto de inflexión en la circulación, amplificando el cambio climático en lugar de amortiguarlo.

Cita: Nian, D., Willeit, M., Wunderling, N. et al. Collapse of the Atlantic meridional overturning circulation would lead to substantial oceanic carbon release and additional global warming. Commun Earth Environ 7, 295 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03427-w

Palabras clave: Circulación de vuelco atlántica, liberación de carbono oceánico, puntos de inflexión climáticos, calentamiento del Océano Austral, calentamiento global