Il riscaldamento globale aumenta le emissioni di ammoniaca e riduce l’efficacia delle azioni di mitigazione

Perché le aziende agricole più calde contano per la qualità dell’aria

La maggior parte delle persone raramente pensa all’ammoniaca, eppure questo gas invisibile proveniente dalle attività agricole può rendere l’aria che respiriamo più torbida, danneggiare le piante selvatiche e sprecare silenziosamente fertilizzanti per miliardi di dollari. Questo studio pone una domanda semplice ma urgente: con il riscaldamento del pianeta, l’inquinamento da ammoniaca dell’agricoltura globale peggiorerà e i piani di bonifica attuali funzioneranno ancora come previsto?

Come le aziende agricole perdono un gas nascosto

L’agricoltura è di gran lunga la principale fonte di ammoniaca nell’aria, trainata da letame animale e fertilizzanti sintetici. Quando mucche, maiali e altri animali espellono azoto, e quando il fertilizzante viene steso sui campi, una parte di quell’azoto sfugge sotto forma di gas ammoniaca. Una volta in atmosfera, contribuisce a formare particelle sottili che danneggiano la salute umana e riducono la visibilità, e successivamente ricade al suolo dove può stressare piante sensibili ed erodere la biodiversità. Allo stesso tempo, ogni grammo di ammoniaca perso è fertilizzante sprecato, riducendo l’efficienza con cui le aziende agricole utilizzano preziose risorse azotate.

Perché il calore aumenta le perdite di ammoniaca

L’ammoniaca è particolarmente sensibile alla temperatura. Una semplice chimica suggerisce che, a parità di altre condizioni, le emissioni possono grosso modo raddoppiare per ogni pochi gradi di riscaldamento. Ma le aziende reali sono più complesse, con molte fasi interagenti dalla stabulazione alla conservazione del letame fino alla distribuzione sui campi. Per catturare questa complessità, gli autori utilizzano un modello informatico dettagliato chiamato AMCLIM che traccia i flussi di azoto sia nei sistemi colturali sia in quelli zootecnici a livello mondiale. Il modello tiene conto del clima locale, del suolo, delle modalità di stabulazione, della gestione del letame e delle pratiche di fertilizzazione, e poi simula quanta parte dell’azoto sfugge come ammoniaca a diverse temperature.

Cosa dice il modello su un mondo più caldo

Le simulazioni stimano che l’agricoltura abbia rilasciato circa 45 milioni di tonnellate di azoto sotto forma di ammoniaca nel 2010, con approssimativamente due terzi provenienti dal bestiame e un terzo dai fertilizzanti sintetici. Le emissioni sono più elevate in Asia meridionale e orientale, in Europa, nelle Americhe, con punti caldi nella Pianura Nord Cinese, nel nord dell’India, in Pakistan, in alcune aree orientali degli Stati Uniti e nei Paesi Bassi. In media, lo studio rileva che ogni aumento di 1 °C del riscaldamento globale incrementa le emissioni agricole di ammoniaca di circa il 3-4 percento, sebbene la risposta vari in base alla regione e alla fase del sistema agricolo. Le regioni fredde mostrano forte sensibilità perché il riscaldamento libera maggiore evaporazione, mentre nelle aree già calde gran parte dell’azoto facile da perdere è già stato in gran parte rimosso.

Lo stress climatico sugli sforzi di mitigazione

Il gruppo di ricerca ha poi testato un pacchetto di sei misure semplici spesso raccomandate per ridurre l’ammoniaca: dosi di fertilizzante leggermente inferiori, miglior posizionamento di fertilizzante e letame nel suolo, miglior alimentazione degli animali per ridurre gli sprechi, superfici emittenti ridotte nelle stalle e stoccaggio coperto del letame. Con l’attuale clima questo insieme potrebbe ridurre le emissioni agricole globali di ammoniaca di circa il 31 percento. Ma quando si considera il riscaldamento futuro secondo scenari climatici standard, lo stesso pacchetto offre meno benefici. Entro la fine del XXI secolo, il riscaldamento previsto da solo aumenta le emissioni del 5-22 percento, a seconda di quanto si controllino i gas serra. Di conseguenza, la riduzione globale ottenibile con le sei misure si riduce a un intervallo compreso tra il 16 e il 28 percento, con l’efficacia in alcune regioni, come il Sud America, che scende vicino allo zero.

Cosa significa per il cibo e l’ambiente

Per i non specialisti, il messaggio chiave è che affrontare l’inquinamento da ammoniaca non può essere separato dall’affrontare il cambiamento climatico. Condizioni più calde facilitano la fuoriuscita di azoto dalle aziende agricole nell’aria, annullando in parte i guadagni delle consuete pratiche gestionali. Lo studio conclude che per proteggere la qualità dell’aria, gli ecosistemi e il valore dei fertilizzanti, le società avranno bisogno sia di sforzi più decisi per ridurre le emissioni di gas serra sia di controlli sull’ammoniaca più ambiziosi lungo tutta la filiera di stabulazione, gestione del letame e uso dei fertilizzanti. In altre parole, un’agricoltura più pulita in futuro dipenderà da temperature più basse oltre che da pratiche più intelligenti.

Citazione: Jiang, J., Stevenson, D.S., Uwizeye, A. et al. Global warming increases ammonia emissions and reduces the efficacy of mitigation actions. Commun Earth Environ 7, 398 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03404-3

Parole chiave: emissioni di ammoniaca, agricoltura, riscaldamento climatico, qualità dell’aria, inquinamento da azoto