El calentamiento global aumenta las emisiones de amoníaco y reduce la eficacia de las medidas de mitigación

Por qué importan las granjas más cálidas para nuestra atmósfera

La mayoría de la gente rara vez piensa en el amoníaco, pero este gas invisible procedente de las explotaciones agrícolas puede enturbiar el aire que respiramos, dañar plantas silvestres y desperdiciar silenciosamente fertilizantes por valor de miles de millones de dólares. Este estudio plantea una pregunta simple pero urgente: a medida que el planeta se calienta, ¿empeorará la contaminación por amoníaco procedente de la agricultura global, y seguirán funcionando las políticas de limpieza actuales como se espera?

Cómo las granjas filtran un gas oculto

La agricultura es, con diferencia, la principal fuente de amoníaco en el aire, impulsada por el estiércol del ganado y los fertilizantes sintéticos. Cuando vacas, cerdos y otros animales excretan nitrógeno, y cuando se aplica fertilizante en los campos, parte de ese nitrógeno escapa en forma de gas amoníaco. Una vez en suspensión, contribuye a formar partículas finas que perjudican la salud humana y reducen la visibilidad, y más tarde vuelve a depositarse en el suelo donde puede estresar plantas sensibles y erosionar la biodiversidad. Al mismo tiempo, cada porción de amoníaco que se escapa es fertilizante perdido, lo que reduce la eficiencia con la que las granjas usan recursos nítricos valiosos.

Por qué el calor aumenta las pérdidas de amoníaco

El amoníaco es especialmente sensible a la temperatura. La química básica sugiere que, ceteris paribus, las emisiones pueden duplicarse aproximadamente con cada pocos grados de calentamiento. Pero las granjas reales son más complicadas, con muchos pasos interaccionando desde el alojamiento animal hasta el almacenamiento del estiércol y su extensión en el campo. Para capturar esta complejidad, los autores emplean un modelo informático detallado llamado AMCLIM que rastrea los flujos de nitrógeno tanto en sistemas de cultivo como de ganadería en todo el mundo. El modelo tiene en cuenta el clima local, el suelo, el alojamiento animal, el manejo del estiércol y las prácticas de fertilización, y luego simula cuánto nitrógeno escapa como amoníaco según diferentes temperaturas.

Qué dice el modelo sobre un mundo más cálido

Las simulaciones estiman que la agricultura emitió alrededor de 45 millones de toneladas de nitrógeno en forma de amoníaco en 2010, con aproximadamente dos tercios procedentes del ganado y un tercio de fertilizantes sintéticos. Las emisiones son más elevadas en el sur y el este de Asia, Europa, América del Norte y del Sur, con puntos críticos en la llanura del norte de China, el norte de la India, Pakistán, partes del este de Estados Unidos y los Países Bajos. En promedio, el estudio encuentra que cada 1 °C de calentamiento global aumenta las emisiones agrícolas de amoníaco en torno al 3–4 %, aunque la respuesta varía según la región y la etapa del sistema agrícola. Las regiones frías muestran una fuerte sensibilidad porque el calentamiento desbloquea más evaporación, mientras que en áreas ya cálidas gran parte del nitrógeno más fácil de perder ya se ha perdido.

Estrés climático sobre las medidas de limpieza

El equipo prueba entonces un paquete de seis medidas sencillas que suelen recomendarse para frenar el amoníaco: reducir ligeramente las dosis de fertilizante, colocar mejor el fertilizante y el estiércol en el suelo, mejorar la alimentación animal para reducir residuos, reducir las superficies emisoras en los alojamientos, y cubrir el almacenamiento del estiércol. Bajo el clima actual, este conjunto podría reducir las emisiones agrícolas globales de amoníaco en torno al 31 %. Pero cuando se incorpora el calentamiento futuro usando escenarios climáticos estándar, ese mismo paquete ofrece menos beneficio. Para finales del siglo XXI, el calentamiento proyectado por sí solo aumenta las emisiones entre un 5 y un 22 %, dependiendo de cuán estrictamente se controlen los gases de efecto invernadero. Como resultado, la reducción global alcanzable con las seis medidas se reduce hasta situarse entre el 16 y el 28 %, con la efectividad en algunas regiones, como Sudamérica, cayendo cerca de cero.

Qué significa esto para la alimentación y el medio ambiente

Para los no especialistas, el mensaje clave es que abordar la contaminación por amoníaco no puede separarse de abordar el cambio climático. Las condiciones más cálidas facilitan que el nitrógeno salga de las granjas hacia el aire, cancelando en parte las ganancias de las soluciones de manejo conocidas. El estudio concluye que, para proteger la calidad del aire, los ecosistemas y el valor del fertilizante, las sociedades necesitarán tanto esfuerzos más fuertes para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero como controles de amoníaco más ambiciosos a lo largo de toda la cadena de alojamiento animal, manejo del estiércol y uso de fertilizantes. En otras palabras, una agricultura más limpia en el futuro dependerá de temperaturas más bajas y de prácticas más inteligentes.

Cita: Jiang, J., Stevenson, D.S., Uwizeye, A. et al. Global warming increases ammonia emissions and reduces the efficacy of mitigation actions. Commun Earth Environ 7, 398 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03404-3

Palabras clave: emisiones de amoníaco, agricultura, calentamiento climático, calidad del aire, contaminación por nitrógeno