Monitoraggio in situ degli abissi rivela che la rapida degradazione delle kelp limita il potenziale di sequestro del carbonio basato sulla biomassa marina e altera gli ecosistemi bentonici

Perché l’affondamento delle alghe ha attirato l’attenzione degli scienziati

Mentre il mondo cerca modi per rallentare il cambiamento climatico, un’idea apparentemente semplice ha suscitato interesse: coltivare grandi quantità di alghe, affondarle negli abissi e chiudere il loro carbonio per secoli. Questo studio mette alla prova quell’idea nell’oceano reale. Osservando attentamente la kelp depositata sul fondale profondo per un anno, i ricercatori pongono due domande fondamentali: per quanto tempo resta effettivamente immagazzinato il carbonio della kelp e che cosa succede alla vita abissale che si ritrova improvvisamente sepolta da un banchetto?

Mettere alla prova la scorciatoia delle alghe per lo stoccaggio del carbonio

Gli oceani assorbono già circa un terzo dell’anidride carbonica emessa dall’uomo ogni anno, e alcuni ricercatori sperano di potenziare questo servizio naturale coltivando grandi alghe come la kelp. La logica è semplice: la kelp cresce rapidamente vicino alla superficie, sottraendo CO2 dall’aria tramite la fotosintesi. Se poi affondiamo quella kelp nelle acque profonde, il carbonio in essa contenuto potrebbe rimanere isolato dall’atmosfera per centinaia o migliaia di anni. Ma questa promessa si basa su un’ipotesi chiave: che la kelp rimanga in gran parte intatta sul fondale invece di degradarsi rapidamente e tornare come CO2. Finora la maggior parte delle evidenze proveniva da acque poco profonde, ricche di ossigeno, o da esperimenti di laboratorio, non dagli abissi bui e a basso ossigeno dove probabilmente avverrebbe l’affondamento su larga scala.

Un esperimento annuale sul fondale profondo

Per colmare questa lacuna, il team ha posizionato una cornice metallica personalizzata — un lander bentonico — a 1.255 metri di profondità al largo dell’isola di Vancouver, in una regione naturalmente a basso ossigeno nota come zona di minimo ossigeno. All’interno della struttura, vassoi contenevano fascine di kelp insieme a superfici “controllo” nude. Una telecamera posizionata sul fondale, alimentata e collegata tramite cavo sottomarino, ha registrato video ad alta risoluzione per un intero anno mentre strumenti vicini misuravano temperatura, salinità, ossigeno e correnti. Tracciando come l’area visibile della kelp cambiava in ogni immagine, gli scienziati hanno potuto ricostruire la velocità con cui la biomassa scompariva e, identificando più di 5.000 animali individuali nei video, hanno seguito come la comunità locale ha risposto a questo improvviso afflusso di cibo.

Decomposizione rapida e un banchetto affollato in fondo al mare

Le immagini hanno mostrato che la kelp non è rimasta a lungo. Oltre il 90 percento della kelp visibile è scomparso in circa 100 giorni e praticamente tutta è svanita entro un anno. Le perdite più rapide sono coincise con un’esplosione di crescita microbica e un’ondata di necrofagi e brucatori — minuscoli anfipodi, vermi e granchi più grandi — che si sono gettati sulle cataste di kelp. Anche nei vassoi sospesi sopra il fondale, dove il contatto con i microbi del sedimento era ridotto, la kelp si è degradata a ritmi simili, sottolineando l’efficienza della comunità locale nel consumare questa nuova fonte di cibo in condizioni di basso ossigeno. I ricercatori inferiscono che la maggior parte del carbonio della kelp sia stata rapidamente trasformata in forme disciolte e particellari e respirata nuovamente come CO2, con solo una piccola frazione potenzialmente trasferita a pool più duraturi nei sedimenti o nelle acque profonde.

I quartieri abissali rimodellati

L’esperimento ha anche rivelato che l’affondamento della kelp non è solo un problema di carbonio — è un problema ecosistemico. I vassoi con kelp hanno attirato molti più animali rispetto ai controlli vicini, in particolare piccoli crostacei necrofagi. Nel tempo, la composizione delle specie sulle superfici coperte di kelp si è discostata da quella delle superfici nude, e alcune differenze sono persistite anche dopo la scomparsa visiva della kelp. Macchie bianche e sottili, interpretate come tappeti di batteri che utilizzano zolfo, si sono formate su e attorno alla kelp in decomposizione, suggerendo la presenza di microzone dove l’ossigeno veniva consumato e si sviluppavano condizioni chimiche più estreme. Sebbene i livelli complessivi di ossigeno nelle acque profonde del sito siano rimasti stabili, lo studio suggerisce che depositi concentrati di kelp possano creare hotspot locali di intensa attività, chimica alterata e reti trofiche in cambiamento.

Cosa significa usare la kelp per contrastare il cambiamento climatico

Per un non specialista, il messaggio è chiaro: in questo banco di prova nel Pacifico profondo, la kelp affondata per lo stoccaggio del carbonio non è rimasta a lungo. La biomassa è scomparsa in pochi mesi, il che significa che il destino a lungo termine del suo carbonio dipende meno da quanto velocemente marcisce e più da come le correnti oceaniche spostano l’eventuale CO2 risultante attraverso le acque profonde e infine nuovamente verso la superficie. Allo stesso tempo, anche input modesti di kelp hanno rimodellato la comunità locale e probabilmente creato piccole zone a basso ossigeno e chimica insolita. Gli autori concludono che l’affondamento su larga scala di alghe è improbabile che fornisca uno stoccaggio del carbonio semplice e privo di rischi in contesti oceanici aperti simili. Qualsiasi tentativo serio di adottare questo approccio richiederà monitoraggio e modellazione attenti e specifici per sito — non solo per contabilizzare il carbonio, ma anche per prevenire danni involontari agli ecosistemi delle acque profonde.

Citazione: Bauer, K.W., Correa, P.V.F., Lupin, A. et al. In-situ deep ocean monitoring reveals rapid kelp degradation limits marine biomass-based carbon sequestration potential and alters benthic ecosystems. Commun Earth Environ 7, 367 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03342-0

Parole chiave: sequestro del carbonio da kelp, ecosistemi delle acque profonde, rimozione di CO2 marina, zona di minimo ossigeno, degradazione della biomassa