Monitoreo in situ en aguas profundas revela que la rápida degradación del kelp limita el potencial de secuestro de carbono basado en biomasa marina y altera los ecosistemas bentónicos

Por qué el hundimiento de algas atrajo la atención de los científicos

Mientras el mundo busca maneras de frenar el cambio climático, una idea aparentemente simple ha llamado la atención: cultivar grandes cantidades de algas marinas, hundirlas en el océano profundo y secuestrar su carbono durante siglos. Este estudio somete esa idea a prueba en el océano real. Al vigilar cuidadosamente kelp depositado en el fondo marino profundo durante un año, los investigadores plantean dos preguntas básicas: ¿cuánto tiempo permanece realmente el carbono del kelp enterrado?, y ¿qué les ocurre a los organismos de aguas profundas que de pronto se encuentran enterrados en un banquete?

Probando el atajo de las algas para el almacenamiento de carbono

Los océanos ya absorben alrededor de un tercio del dióxido de carbono que emiten los humanos cada año, y algunos investigadores esperan reforzar ese servicio natural cultivando grandes algas como el kelp. La lógica es directa: el kelp crece rápido cerca de la superficie, extrayendo CO2 del aire mediante la fotosíntesis. Si luego hundimos ese kelp en el océano profundo, el carbono que contiene podría permanecer fuera de contacto con la atmósfera durante cientos o miles de años. Pero esta promesa se basa en una suposición clave: que el kelp permanezca mayormente intacto en el lecho marino en vez de descomponerse rápidamente y regresar como CO2. Hasta ahora, la mayor parte de la evidencia procedía de aguas someras y ricas en oxígeno o de experimentos de laboratorio, no de las profundidades oscuras y con bajo oxígeno donde probablemente ocurriría un hundimiento a gran escala.

Un experimento de un año en el lecho marino profundo

Para cerrar esta laguna, el equipo desplegó un armazón metálico personalizado—un lander bentónico—a 1.255 metros de profundidad frente a la isla de Vancouver, en una región naturalmente baja en oxígeno conocida como zona de mínimo oxígeno. Dentro del armazón, bandejas contenían haces de kelp junto con superficies desnudas como “controles”. Una cámara en el fondo, alimentada y conectada por un cable submarino, capturó vídeo de alta resolución durante todo un año mientras instrumentos cercanos registraban temperatura, salinidad, oxígeno y corrientes. Al seguir cómo cambiaba el área visible del kelp en cada imagen, los científicos pudieron reconstruir la rapidez con la que desaparecía la biomasa, y al identificar más de 5.000 animales individuales en los vídeos, rastrearon cómo la comunidad local respondió a ese pulso repentino de alimento.

Descomposición rápida y un bullicioso banquete en aguas profundas

Las imágenes mostraron que el kelp no permaneció mucho tiempo. Más del 90 por ciento del kelp visible desapareció en aproximadamente 100 días, y prácticamente todo había desaparecido en el plazo de un año. La pérdida más rápida coincidió con un estallido de crecimiento microbiano y una oleada de carroñeros y herbívoros—pequeños anfípodos, gusanos y cangrejos mayores—que se agolparon sobre los montones de kelp. Incluso en las bandejas suspendidas sobre el fondo, donde el contacto con microbios sedimentarios era reducido, el kelp se descompuso a ritmos similares, lo que subraya la eficiencia de la comunidad local consumiendo esta nueva fuente de alimento en condiciones de bajo oxígeno. Los investigadores infieren que la mayor parte del carbono del kelp se transformó rápidamente en formas disueltas y particuladas y se respiró de nuevo como CO2, con solo una fracción pequeña que posiblemente entró en reservorios de mayor duración en sedimentos o aguas profundas.

Barrios de aguas profundas remodelados

El experimento también reveló que hundir kelp no es solo un problema de carbono: es un problema ecosistémico. Las bandejas con kelp atrajeron a muchos más animales que los controles cercanos, especialmente pequeños crustáceos carroñeros. Con el tiempo, la composición de especies en las superficies cubiertas de kelp se desvió de la de las superficies desnudas, y algunas diferencias persistieron incluso después de que el kelp hubiera desaparecido visualmente. Se formaron parches blanquecinos y finos, interpretados como alfombras de bacterias que usan azufre, sobre y alrededor del kelp en descomposición, lo que sugiere pequeños bolsillos donde el oxígeno se agotaba y se desarrollaban condiciones químicas más extremas. Aunque los niveles generales de oxígeno en aguas profundas del sitio se mantuvieron estables, el estudio sugiere que los depósitos concentrados de kelp pueden crear puntos calientes locales de intensa actividad, química alterada y redes tróficas cambiantes.

Qué significa esto para usar kelp contra el cambio climático

Para un público no especializado, la conclusión es clara: en este banco de pruebas en el Pacífico profundo, el kelp hundido con fines de almacenamiento de carbono no permaneció mucho tiempo. La biomasa en sí desapareció en unos meses, lo que significa que el destino a largo plazo de su carbono depende menos de la velocidad de descomposición y más de cómo las corrientes oceánicas muevan el CO2 resultante a través del mar profundo y, eventualmente, de regreso a la superficie. Al mismo tiempo, incluso entradas moderadas de kelp remodelaron la comunidad local y probablemente crearon pequeñas zonas de bajo oxígeno y química inusual. Los autores concluyen que el hundimiento de algas a gran escala probablemente no proporcionará un almacenamiento de carbono simple y sin riesgos en entornos oceánicos abiertos similares. Cualquier intento serio de usar este enfoque necesitará monitoreo y modelización cuidadosos y específicos por sitio—no solo para contabilizar el carbono, sino también para prevenir daños no intencionados a los ecosistemas de aguas profundas.

Cita: Bauer, K.W., Correa, P.V.F., Lupin, A. et al. In-situ deep ocean monitoring reveals rapid kelp degradation limits marine biomass-based carbon sequestration potential and alters benthic ecosystems. Commun Earth Environ 7, 367 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03342-0

Palabras clave: secuestro de carbono del kelp, ecosistemas de aguas profundas, eliminación de dióxido de carbono marina, zona de mínimo oxígeno, degradación de biomasa