La surveillance in situ des profondeurs marines révèle que la dégradation rapide des algues limite le potentiel de séquestration du carbone par la biomasse marine et modifie les écosystèmes benthiques

Pourquoi l’enfouissement d’algues a attiré l’attention des scientifiques

Alors que le monde cherche des moyens de ralentir le changement climatique, une idée apparemment simple a suscité l’intérêt : cultiver de vastes quantités d’algues, les couler dans les grands fonds et verrouiller leur carbone pendant des siècles. Cette étude met cette idée à l’épreuve dans l’océan réel. En observant attentivement des laminaires déposées sur le fond marin profond pendant un an, les chercheurs posent deux questions fondamentales : combien de temps le carbone des algues reste‑t‑il réellement stocké, et que devient la vie des grands fonds qui se retrouve soudainement ensevelie sous un festin ?

Tester le raccourci des algues vers le stockage du carbone

Les océans absorbent déjà environ un tiers du dioxyde de carbone émis chaque année par les activités humaines, et certains chercheurs espèrent renforcer ce service naturel en cultivant de grandes algues comme les laminaires. La logique est simple : les laminaires poussent rapidement près de la surface, captant le CO2 de l’air par la photosynthèse. Si l’on coule ensuite ces algues dans les grands fonds, le carbone qu’elles contiennent pourrait rester hors d’échange avec l’atmosphère pendant des centaines voire des milliers d’années. Mais cette promesse repose sur une hypothèse clé — que les laminaires restent en grande partie intactes sur le fond plutôt que de se décomposer rapidement et de revenir sous forme de CO2. Jusqu’à présent, la plupart des preuves provenaient d’eaux peu profondes et riches en oxygène ou d’expériences en laboratoire, et non des profondeurs sombres et pauvres en oxygène où de tels dépôts à grande échelle auraient probablement lieu.

Une expérience d’un an sur le fond océanique profond

Pour combler cette lacune, l’équipe a déployé un châssis métallique sur mesure — un atterrisseur benthique — à 1 255 mètres de profondeur au large de l’île de Vancouver, dans une région naturellement pauvre en oxygène connue sous le nom de zone de minimum d’oxygène. À l’intérieur du cadre, des plateaux contenaient des ballots de laminaire aux côtés de surfaces « témoins » nues. Une caméra du fond, alimentée et reliée par un câble sous‑marin, a enregistré des vidéos haute résolution pendant une année complète pendant que des instruments voisins enregistraient la température, la salinité, l’oxygène et les courants. En suivant la manière dont la surface visible des laminaires changeait sur chaque image, les scientifiques ont pu reconstituer la vitesse à laquelle la biomasse disparaissait, et en identifiant plus de 5 000 animaux individuels sur les vidéos, ils ont pu tracer la réponse de la communauté locale à cette soudaine arrivée de nourriture.

Décomposition rapide et festin animé dans les grands fonds

Les images ont montré que les laminaires ne persistaient pas. Plus de 90 % de la surface visible avait disparu en environ 100 jours, et l’essentiel avait disparu au bout d’un an. La perte la plus rapide coïncidait avec une flambée de croissance microbienne et une vague d’épibiontes et d’animaux nécrophages — petits amphipodes, vers et crabes plus gros — se ruant sur les amas d’algues. Même dans les plateaux suspendus au‑dessus du fond, où le contact avec les microbes du sédiment était réduit, les laminaires se décomposaient à des rythmes similaires, soulignant l’efficacité de la communauté locale à consommer cette nouvelle ressource alimentaire en conditions de faible oxygène. Les chercheurs en déduisent que la majeure partie du carbone des laminaires a rapidement été transformée en formes dissoutes et particulaires et respirée sous forme de CO2, seule une faible fraction pouvant éventuellement entrer dans des réservoirs plus durables dans les sédiments ou les eaux profondes.

Les quartiers des grands fonds remodelés

L’expérience a également révélé que l’enfouissement d’algues n’est pas qu’un problème de carbone — c’est un problème d’écosystème. Les plateaux d’algues ont attiré beaucoup plus d’animaux que les témoins voisins, en particulier de petits crustacés nécrophages. Au fil du temps, la composition des espèces sur les surfaces couvertes d’algues a divergé de celle des surfaces nues, et certaines différences ont persisté même après la disparition visuelle des laminaires. Des taches blanchâtres et filamenteuses, interprétées comme des tapis de bactéries utilisatrices de soufre, se sont formées sur et autour des laminaires en décomposition, suggérant l’existence de poches où l’oxygène était consommé et où des conditions chimiques plus extrêmes se développaient. Bien que les niveaux d’oxygène globalement mesurés en eau profonde sur le site soient restés stables, l’étude suggère que des dépôts concentrés de laminaires peuvent créer des points chauds locaux d’activité intense, une chimie altérée et des réseaux trophiques modifiés.

Ce que cela signifie pour l’utilisation des laminaires contre le changement climatique

Pour un non‑spécialiste, la conclusion est nette : dans ce site d’essai profond du Pacifique, les laminaires coulées pour le stockage du carbone ne sont pas restées en place longtemps. La biomasse a disparu en quelques mois, ce qui signifie que le destin à long terme de son carbone dépend moins de la vitesse de sa décomposition que de la manière dont les courants océaniques transportent le CO2 résultant à travers les grands fonds et finalement vers la surface. Dans le même temps, même des apports modestes de laminaires ont remodelé la communauté locale et probablement créé de petites zones de faible oxygène et de chimie singulière. Les auteurs concluent que l’enfouissement à grande échelle d’algues est peu susceptible d’offrir un stockage du carbone simple et sans risque dans des contextes océaniques ouverts similaires. Toute tentative sérieuse d’utiliser cette approche exigera une surveillance et une modélisation minutieuses, spécifiques au site — non seulement pour compter le carbone, mais aussi pour se prémunir contre des dommages non intentionnels aux écosystèmes des grands fonds.

Citation: Bauer, K.W., Correa, P.V.F., Lupin, A. et al. In-situ deep ocean monitoring reveals rapid kelp degradation limits marine biomass-based carbon sequestration potential and alters benthic ecosystems. Commun Earth Environ 7, 367 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03342-0

Mots-clés: séquestration du carbone par les laminaires, écosystèmes des grands fonds, capture et stockage du dioxyde de carbone marin, zone de minimum d'oxygène, dégradation de la biomasse