Il permafrost e le emissioni da incendi indicano la necessità di azioni aggiuntive per mantenere raggiungibili gli obiettivi di temperatura dell’Accordo di Parigi

Perché il terreno ghiacciato è importante per il nostro futuro

Ben a nord della maggior parte degli insediamenti umani si trova un enorme deposito nascosto di materiale vegetale antico intrappolato nel terreno permanentemente congelato, il permafrost. Man mano che l’Artico si riscalda molto più rapidamente del resto del pianeta, quel caveau gelato comincia ad aprirsi, rilasciando gas a effetto serra che aumentano il riscaldamento atmosferico. Questo studio pone una domanda urgente con conseguenze concrete: quando calcoliamo quanto carbonio l’umanità può ancora emettere mantenendo il riscaldamento globale entro gli obiettivi di 1,5 °C e 2 °C dell’Accordo di Parigi, cosa succede se includiamo correttamente il disgelo del permafrost e gli incendi sempre più intensi del Nord? La risposta, concludono gli autori, è preoccupante: il nostro budget di carbonio residuo è significativamente più piccolo di quanto assumano la maggior parte delle stime attuali.

Carbonio nascosto sotto l’Artico

I suoli della regione permafrost settentrionale contengono complessivamente circa tanto carbonio quanto tutto il carbonio già presente nell’atmosfera, in gran parte immagazzinato nei primi metri di terreno ghiacciato. Con il riscaldamento dell’Artico—attualmente fino a circa 1 °C per decennio in alcune aree—questa materia organica congelata comincia a scongelare. I microbi si risvegliano e ne iniziano la decomposizione, rilasciando anidride carbonica e metano. I modelli climatici globali precedenti hanno in gran parte rappresentato questo come un lento approfondimento dall’alto dello strato stagionalmente scongelato, un processo che gli autori definiscono «disgelo graduale». Questi modelli già prevedono emissioni sostanziali di gas serra dal permafrost nel corso di questo secolo, ma omettono alcune delle modalità più drammatiche con cui il terreno può cedere.

Collasso improvviso e incendi in espansione

Due processi potenti sono stati in larga misura esclusi dalle valutazioni globali. Il primo è il «disgelo improvviso», in cui il terreno ricco di ghiaccio collassa in modo irregolare, formando slumps, voragini e nuovi laghi e zone umide che possono esporre e decomporre rapidamente grandi volumi di carbonio precedentemente congelato, spesso in condizioni inondate che favoriscono la produzione di metano. Il secondo è l’incendio. Negli ultimi decenni, le foreste boreali e la tundra hanno visto incendi più frequenti e che bruciano più in profondità, alimentati da stagioni degli incendi più lunghe, maggiori fulminazioni e condizioni più calde e secche. Questi incendi non si limitano a bruciare gli alberi; nelle regioni settentrionali possono consumare spessi strati di suolo organico e radici, rilasciando direttamente carbonio sotterraneo e predisponendo il terreno a un disgelo più rapido e profondo, compresa la formazione di nuove caratteristiche termocarste.

Costruire un calcolatore climatico più completo

Per capire cosa significano questi processi trascurati per il bilancio climatico globale, i ricercatori hanno esteso un modello compatto del sistema Terra noto come OSCAR. Il modello originale già emulava il disgelo graduale del permafrost basandosi su quattro modelli dettagliati di superficie terrestre. Il team ha aggiunto tre nuovi elementi: un modulo per il disgelo improvviso basato su lavori precedenti che tracciavano l’espansione delle caratteristiche termocarste con l’aumento della temperatura; un modulo per la combustione sotterranea usando dati su aree bruciate e perdite di carbonio del suolo dovute agli incendi settentrionali; e un modulo di disgelo post-incendio che cattura come il fuoco approfondisca lo strato stagionalmente scongelato e possa innescare sia disgeli supplementari di breve durata sia perduranti. Hanno poi alimentato questo modello potenziato con una gamma di scenari socio-economici e di emissioni futuri per esplorare come evolvono le emissioni da permafrost e incendi nel corso del XXI secolo.

Quanta ulteriore «carburante» per il riscaldamento viene rilasciato

Quando il modello includeva solo il disgelo graduale, le emissioni previste dal permafrost tra il 2025 e il 2100 variavano da circa 108 a 235 miliardi di tonnellate di equivalente di anidride carbonica, a seconda di quanto aggressivamente il mondo riducesse le emissioni. Aggiungendo il disgelo improvviso e i processi legati agli incendi, le emissioni totali salivano a una forbice tra circa 387 e 624 miliardi di tonnellate—un incremento del 166–258% rispetto al solo disgelo graduale. Su scale temporali più brevi, fino a metà secolo, questi processi sottostimati contribuivano comunque alla maggior parte delle emissioni. Il disgelo improvviso è stato particolarmente importante per il metano, mentre sia il disgelo improvviso sia gli incendi hanno dato contributi complessivi simili al rilascio di carbonio a lungo termine. In termini di retroazione climatica, i processi combinati di permafrost e incendi hanno circa triplicato la quantità di carbonio rilasciata per grado di riscaldamento globale rispetto al solo disgelo graduale.

Cosa significa per gli obiettivi climatici

Il risultato più rilevante per le politiche riguarda il budget di carbonio residuo del mondo—la quantità totale di anidride carbonica che l’umanità può emettere da combustibili fossili e uso del suolo mantenendo ancora una ragionevole probabilità di contenere il riscaldamento sotto un obiettivo scelto. Quando sono stati inclusi tutti i processi di disgelo e incendio, il budget residuo a partire dal 2025 si è ridotto di circa 124 ± 62 miliardi di tonnellate di CO₂ per il limite di 1,5 °C e di 258 ± 96 miliardi di tonnellate per 2 °C. Ciò corrisponde a riduzioni di circa un quarto e un sesto, rispettivamente, rispetto a un modello che ignora completamente il permafrost. Anche considerando solo i processi attualmente sottostimati (disgelo improvviso e incendi) oltre al disgelo graduale, essi erodono comunque le ultime stime dell’IPCC e del Global Carbon Budget di percentuali a due cifre. In termini pratici, questo significa meno «margine» per le emissioni umane rispetto a quanto assumono molti esercizi di pianificazione.

Vivere con un margine di sicurezza in diminuzione

Per i non specialisti, la conclusione centrale è che il terreno gelato dell’Artico e gli incendi settentrionali fungono da amplificatore del cambiamento climatico che i dibattiti politici attuali riconoscono solo in parte. Anche negli scenari in cui le emissioni umane calano rapidamente, le emissioni da permafrost e incendi continuano per molte decadi e aumentano dopo metà secolo, consolidando un riscaldamento a lungo termine e impatti locali come l’abbassamento del terreno e il collasso del paesaggio che sono di fatto irreversibili su scale temporali umane. Lo studio non afferma che gli obiettivi dell’Accordo di Parigi siano irraggiungibili, ma mostra che sono più difficili da conseguire rispetto a quanto suggerirebbero i budget di carbonio che trascurano questi processi. Contabilizzare le retroazioni del permafrost e degli incendi rafforza dunque l’argomentazione a favore di tagli più rapidi e profondi delle emissioni di gas serra oggi, evidenziando al contempo la necessità di pianificare le loro inevitabili e durature conseguenze.

Citazione: Schädel, C., Gasser, T., Rogers, B.M. et al. Permafrost and wildfire carbon emissions indicate need for additional action to keep Paris Agreement temperature goals within reach. Commun Earth Environ 7, 306 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03189-5

Parole chiave: disgelo del permafrost, riscaldamento artico, emissioni da incendi, bilancio del carbonio, Accordo di Parigi