El permafrost y las emisiones por incendios forestales indican la necesidad de acción adicional para mantener alcanzables los objetivos de temperatura del Acuerdo de París

Por qué importa el suelo helado para nuestro futuro

Al norte de la mayoría de los asentamientos humanos se encuentra un enorme depósito oculto de material vegetal antiguo atrapado en suelos permanentemente congelados, o permafrost. A medida que el Ártico se calienta mucho más rápido que el resto del planeta, ese cofre helado empieza a abrirse, liberando gases de efecto invernadero que añaden más calor a la atmósfera. Este estudio plantea una pregunta urgente con consecuencias reales: cuando contamos cuánto carbono puede todavía emitir la humanidad manteniendo el calentamiento global dentro de los objetivos de 1,5 °C y 2 °C del Acuerdo de París, ¿qué ocurre si incluimos correctamente el deshielo del permafrost y los incendios del norte, cada vez más intensos? La respuesta, encuentran los autores, es sobria: nuestro presupuesto de carbono restante es significativamente menor de lo que asumen la mayoría de las estimaciones actuales.

Carbono oculto bajo el Ártico

Los suelos de la región de permafrost septentrional contienen aproximadamente tanto carbono como todo el carbono ya presente en la atmósfera, gran parte almacenada en los primeros metros de suelo congelado. A medida que el Ártico se calienta —actualmente hasta alrededor de 1 °C por década en algunas zonas— este material orgánico congelado comienza a descongelarse. Los microbios se activan y comienzan a descomponerlo, liberando dióxido de carbono y metano. Los modelos climáticos globales previos representaban esto mayormente como un adelgazamiento gradual desde la superficie de la capa que se descongela estacionalmente, un proceso que los autores denominan «deshielo gradual». Esos modelos ya predicen emisiones sustanciales de gases de efecto invernadero procedentes del permafrost en este siglo, pero omiten algunas de las formas más dramáticas en que el suelo puede colapsar.

Colapso repentino y propagación del fuego

Dos procesos potentes han estado en gran medida ausentes de las evaluaciones globales. El primero es el «deshielo abrupto», donde suelos ricos en hielo se hunden de forma desigual, formando deslizamientos, sumideros y nuevos lagos y humedales que pueden exponer y descomponer rápidamente grandes volúmenes de carbono previamente congelado, a menudo en condiciones anegadas que favorecen la producción de metano. El segundo es el incendio forestal. En las últimas décadas, los bosques boreales y la tundra han experimentado fuegos más frecuentes y con mayor profundidad de combustión impulsados por temporadas de incendios más largas, más rayos y condiciones más cálidas y secas. Estos incendios no solo consumen árboles; en las regiones norteñas pueden quemar gruesas capas de suelo orgánico y raíces, liberando directamente carbono subterráneo y predisponiendo el terreno a un deshielo más rápido y profundo, incluida la formación de nuevas características de termokarst.

Construyendo un calculador climático más completo

Para entender qué significan estos procesos subrepresentados para el presupuesto climático global, los investigadores ampliaron un modelo compacto del sistema Tierra conocido como OSCAR. El modelo original ya emulaba el deshielo gradual del permafrost basado en cuatro modelos detallados de superficie terrestre. El equipo añadió tres componentes nuevos: un módulo para el deshielo abrupto basado en trabajos previos que rastreaban cómo las características de termokarst se expanden con el aumento de la temperatura; un módulo para la combustión subterránea usando datos sobre área quemada y pérdida de carbono del suelo por incendios en el norte; y un módulo de deshielo post-incendio que captura cómo la quema profundiza la capa estacional descongelada y puede desencadenar descongelaciones adicionales tanto de corta como de larga duración. Luego forzaron este modelo mejorado con una gama de escenarios socioeconómicos y de emisiones futuros para explorar cómo evolucionan las emisiones del permafrost y los incendios a lo largo del siglo XXI.

Cuánto combustible adicional para el calentamiento se libera

Cuando el modelo incluyó solo el deshielo gradual, las emisiones proyectadas del permafrost entre 2025 y 2100 oscilaron entre aproximadamente 108 y 235 mil millones de toneladas de dióxido de carbono equivalente, dependiendo de la agresividad con que el mundo reduzca las emisiones. Añadir el deshielo abrupto y los procesos relacionados con el fuego elevó las emisiones totales hasta entre aproximadamente 387 y 624 mil millones de toneladas, un aumento de entre el 166 % y el 258 % sobre el deshielo gradual por sí solo. En escalas de tiempo más cortas, hasta mediados de siglo, estos procesos subrepresentados siguieron contribuyendo la mayor parte de las emisiones. El deshielo abrupto fue especialmente importante para el metano, mientras que tanto el deshielo abrupto como el fuego tuvieron contribuciones similares al total de liberación de carbono a largo plazo. En términos de retroalimentación climática, los procesos combinados de permafrost e incendios aproximadamente triplicaron la cantidad de carbono liberado por grado de calentamiento global en comparación con el deshielo gradual únicamente.

Qué significa esto para los objetivos climáticos

El resultado más relevante para las políticas se refiere al presupuesto de carbono restante del mundo: la cantidad total de dióxido de carbono que la humanidad puede emitir por combustibles fósiles y uso del suelo conservando una probabilidad razonable de mantener el calentamiento por debajo de un objetivo elegido. Cuando se incluyeron todos los procesos de deshielo y fuego, el presupuesto restante desde 2025 se redujo en unos 124 ± 62 mil millones de toneladas de CO₂ para el límite de 1,5 °C y 258 ± 96 mil millones de toneladas para 2 °C. Eso corresponde a reducciones de aproximadamente una cuarta parte y una sexta parte, respectivamente, en comparación con un modelo que ignora por completo el permafrost. Incluso si solo se consideran los procesos actualmente subrepresentados (deshielo abrupto e incendios) además del deshielo gradual, todavía reducen las estimaciones más recientes del IPCC y del Global Carbon Budget en porcentajes de dos dígitos. En términos prácticos, esto significa menos “margen” para las emisiones humanas de lo que muchos ejercicios de planificación suponen.

Vivir con un margen de seguridad decreciente

Para los no especialistas, la conclusión central es que el suelo helado del Ártico y los incendios del norte actúan como un amplificador del cambio climático que los debates políticos actuales solo reconocen parcialmente. Incluso en escenarios donde las emisiones humanas caen rápidamente, las emisiones relacionadas con el permafrost y los incendios continúan durante muchas décadas y aumentan después de mediados de siglo, consolidando un calentamiento a largo plazo y efectos locales como el hundimiento del terreno y el colapso del paisaje que son efectivamente irreversibles en escalas de tiempo humanas. El estudio no sostiene que los objetivos del Acuerdo de París sean inalcanzables, pero muestra que son más difíciles de lograr de lo que indicarían los presupuestos de carbono que omiten estos procesos. Contabilizar las retroalimentaciones del permafrost y los incendios refuerza así el argumento a favor de recortes más rápidos y profundos en las emisiones de gases de efecto invernadero hoy, al tiempo que subraya la necesidad de planificar sus inevitables y duraderas consecuencias.

Cita: Schädel, C., Gasser, T., Rogers, B.M. et al. Permafrost and wildfire carbon emissions indicate need for additional action to keep Paris Agreement temperature goals within reach. Commun Earth Environ 7, 306 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03189-5

Palabras clave: deshielo del permafrost, calentamiento ártico, emisiones por incendios, presupuesto de carbono, Acuerdo de París