Le pergélisol et les émissions carbone liées aux incendies indiquent la nécessité d’actions supplémentaires pour maintenir les objectifs de température de l’Accord de Paris à portée

Pourquoi le sol gelé compte pour notre avenir

Bien au nord de la plupart des établissements humains se trouve un énorme réservoir caché de matière végétale ancienne enfermée dans un sol constamment gelé, le pergélisol. À mesure que l’Arctique se réchauffe beaucoup plus vite que le reste de la planète, ce coffre gelé commence à s’ouvrir, libérant des gaz à effet de serre qui ajoutent de la chaleur à l’atmosphère. Cette étude pose une question pressante aux conséquences concrètes : quand on calcule la quantité de carbone que l’humanité peut encore émettre tout en maintenant le réchauffement mondial dans les limites de 1,5 °C et 2 °C fixées par l’Accord de Paris, que se passe-t-il si l’on intègre correctement le dégel du pergélisol et l’intensification des incendies dans le Nord ? La réponse, selon les auteurs, est sobre : notre budget carbone restant est sensiblement plus petit que ce que supposent la plupart des estimations actuelles.

Le carbone caché sous l’Arctique

Les sols de la région du pergélisol nordique contiennent à peu près autant de carbone que tout le carbone déjà présent dans l’atmosphère, une grande partie étant stockée dans les premiers mètres de sol gelé. À mesure que l’Arctique se réchauffe — actuellement jusqu’à environ 1 °C par décennie dans certaines zones — cette matière organique gelée commence à décongeler. Les microbes se réveillent et commencent à la décomposer, libérant du dioxyde de carbone et du méthane. Les modèles climatiques globaux antérieurs ont principalement représenté cela comme un approfondissement lent, de haut en bas, de la couche saisonnièrement dégelée, un processus que les auteurs appellent « dégel progressif ». Ces modèles prévoient déjà des émissions substantielles de gaz à effet de serre liées au pergélisol ce siècle, mais ils omettent certaines des manières les plus spectaculaires dont le sol peut se dégrader.

Effondrement soudain et propagation du feu

Deux processus puissants ont largement été absents des évaluations globales. Le premier est le « dégel abrupt », où un sol riche en glace s’effondre de façon inégale, formant des ravinements, des dolines et de nouveaux lacs et zones humides qui peuvent exposer et décomposer rapidement de grands volumes de carbone auparavant gelé, souvent dans des conditions saturées favorisant la production de méthane. Le second est l’incendie. Ces dernières décennies, forêts boréales et toundra ont connu des incendies plus fréquents et plus profonds, entraînés par des saisons d’incendie plus longues, davantage d’éclairs et des conditions plus chaudes et plus sèches. Ces feux ne brûlent pas que les arbres ; dans les régions nordiques, ils peuvent consommer d’épaisses couches de sol organique et de racines, libérant directement du carbone souterrain et préparant le terrain à un dégel plus rapide et plus profond, y compris la formation de nouvelles structures thermokarstiques.

Construire une calculatrice climatique plus complète

Pour comprendre ce que ces processus négligés signifient pour le budget climatique mondial, les chercheurs ont étendu un modèle compact du système Terre connu sous le nom d’OSCAR. Le modèle original reproduisait déjà le dégel progressif du pergélisol à partir de quatre modèles détaillés de surface terrestre. L’équipe a ajouté trois nouveaux éléments : un module de dégel abrupt basé sur des travaux antérieurs suivant l’expansion des structures thermokarst avec l’augmentation de la température ; un module de combustion souterraine utilisant des données sur les superficies brûlées et les pertes de carbone des sols lors des incendies nordiques ; et un module de dégel post-incendie capturant comment le brûlage approfondit la couche saisonnièrement dégelée et peut déclencher des dégels supplémentaires de courte ou de longue durée. Ils ont ensuite alimenté ce modèle enrichi avec une gamme de scénarios socio-économiques et d’émissions futures pour explorer l’évolution des émissions liées au pergélisol et aux feux au cours du XXIe siècle.

Quelle quantité supplémentaire de carburant pour le réchauffement est libérée

Lorsque le modèle n’incluait que le dégel progressif, les émissions projetées du pergélisol entre 2025 et 2100 variaient d’environ 108 à 235 milliards de tonnes d’équivalent dioxyde de carbone, selon l’ampleur des réductions d’émissions. L’ajout du dégel abrupt et des processus liés aux incendies a fait monter les émissions totales à environ 387 à 624 milliards de tonnes — une augmentation de 166 à 258 % par rapport au seul dégel progressif. À plus court terme, jusqu’au milieu du siècle, ces processus sous-représentés contribuaient encore à la majorité des émissions. Le dégel abrupt fut particulièrement important pour le méthane, tandis que dégel abrupt et incendies apportaient des contributions globales comparables au relargage de carbone à long terme. En termes de rétroaction climatique, les processus combinés de pergélisol et d’incendies ont à peu près triplé la quantité de carbone libérée par degré de réchauffement mondial comparé au seul dégel progressif.

Ce que cela signifie pour les objectifs climatiques

Le résultat le plus pertinent pour les politiques concerne le budget carbone restant — la quantité totale de dioxyde de carbone que l’humanité peut encore émettre à partir des combustibles fossiles et de l’utilisation des terres tout en conservant une chance raisonnable de maintenir le réchauffement en dessous d’un objectif choisi. Lorsque tous les processus de dégel et d’incendie furent inclus, le budget restant à partir de 2025 a diminué d’environ 124 ± 62 milliards de tonnes de CO₂ pour la limite de 1,5 °C et de 258 ± 96 milliards de tonnes pour 2 °C. Cela correspond à des réductions d’environ un quart et un sixième, respectivement, comparé à un modèle ignorant complètement le pergélisol. Même si l’on ne considère que les processus actuellement sous-représentés (dégel abrupt et incendies) en plus du dégel progressif, ils grèvent encore les estimations récentes du GIEC et du Global Carbon Budget de pourcentages à deux chiffres. En termes pratiques, cela signifie moins de « marge » pour les émissions humaines que ce que supposent de nombreux exercices de planification.

Vivre avec une marge de sécurité qui se réduit

Pour un public non spécialiste, la conclusion centrale est que le sol gelé de l’Arctique et les incendies du Nord agissent comme un amplificateur du changement climatique que les débats politiques actuels ne reconnaissent que partiellement. Même dans des scénarios où les émissions humaines chutent rapidement, les émissions liées au pergélisol et aux incendies se poursuivent pendant de nombreuses décennies et augmentent après le milieu du siècle, verrouillant un réchauffement à long terme et des impacts locaux tels que l’affaissement des sols et l’effondrement des paysages qui sont effectivement irréversibles à l’échelle des temps humains. L’étude ne prétend pas que les objectifs de l’Accord de Paris sont hors de portée, mais elle montre qu’ils sont plus difficiles à atteindre que ne le suggèrent des budgets carbone qui négligent ces processus. Prendre en compte les rétroactions du pergélisol et des incendies renforce donc l’argument en faveur de réductions plus rapides et plus profondes des émissions de gaz à effet de serre dès aujourd’hui, tout en soulignant la nécessité de planifier leurs conséquences inévitables et durables.

Citation: Schädel, C., Gasser, T., Rogers, B.M. et al. Permafrost and wildfire carbon emissions indicate need for additional action to keep Paris Agreement temperature goals within reach. Commun Earth Environ 7, 306 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03189-5

Mots-clés: dégel du pergélisol, réchauffement arctique, émissions liées aux incendies, budget carbone, Accord de Paris