Cambiamenti fenologici contrastanti in Lepidotteri diurni e notturni sotto il cambiamento climatico

Perché il momento in cui volano farfalle e falene è importante

In tutto il mondo, piante e animali stanno modificando la tempistica di eventi chiave della loro vita con il riscaldamento climatico. Per farfalle e falene, il momento in cui gli adulti prendono il volo determina se trovano nettare, partner e condizioni meteorologiche adatte. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice ma dalle grandi implicazioni: le specie attive di giorno e quelle attive di notte adeguano i loro cicli stagionali nello stesso modo con il cambiamento climatico, o vivere al ritmo del sole rispetto a quello della luna porta a risposte diverse?

Luce, temperatura e l’orologio stagionale

Gli autori propongono che la tempistica dell’attività degli insetti sia modellata da due orologi sovrapposti. Uno è la temperatura, che si sta riscaldando e spesso favorisce un’attività anticipata. L’altro è la durata del giorno, determinata dall’orbita terrestre e non alterata dal cambiamento climatico. Nella Svezia settentrionale, il massimo delle ore di luce si verifica circa un mese prima del picco di temperatura. Le specie diurne possono riscaldarsi al sole mediante il comportamento di termoregolazione, ma sono vincolate alla finestra temporale della luce diurna. Le falene notturne devono affrontare condizioni più fresche ma sono meno limitate dalla durata del giorno. Il team suggerisce che questa differenza nell’uso di luce e calore crea distinti “spazi temporali” per l’attività negli insetti diurni rispetto a quelli notturni.

Uno sguardo decennale alle stagioni di volo

Per mettere alla prova le loro ipotesi, gli autori hanno raccolto più di 1,7 milioni di osservazioni da cittadini scienziati in tutta la Svezia, coprendo 44 anni (1981–2024). Si sono concentrati su 363 specie di farfalle e falene più grandi e hanno utilizzato metodi statistici che considerano l’intera distribuzione delle segnalazioni anziché solo la prima o l’ultima osservazione. Per ogni specie hanno stimato quattro aspetti della stagione di volo: quando inizia, quando raggiunge il picco, quando termina e quanto dura. Hanno inoltre tenuto conto della posizione lungo il gradiente nord–sud della Svezia per ogni record, del numero di generazioni annue tipico di una specie e dello stadio di vita che sverna.

Risposte giorno–notte diverse in un mondo che si riscalda

Complessivamente, la maggior parte delle specie ora inizia a volare più tardi in primavera, raggiunge il picco prima nella stagione e termina prima, portando a un periodo di attività adulta più breve rispetto a quattro decenni fa. Tuttavia, specie diurne e notturne differiscono nettamente. Le specie diurne, principalmente farfalle, hanno spostato il picco di volo in anticipo e la data di fine ancora più in anticipo, comprimendo in modo pronunciato la loro stagione di volo. Al contrario, le falene notturne tendono ora a iniziare e a raggiungere il picco leggermente più tardi, ma la durata della stagione e la data di fine sono cambiate poco. Questi contrasti persistono anche dopo aver controllato il numero di generazioni annue o lo stadio in cui svernano le specie. I risultati supportano l’idea che il vincolo della luce diurna faccia rispondere gli insetti diurni al riscaldamento in modo diverso rispetto ai loro parenti notturni.

Differenze nord–sud attraverso un paese esteso

La latitudine aggiunge un altro livello alla storia. Nella Svezia settentrionale le estati sono più brevi ma caratterizzate da giorni molto lunghi, mentre le regioni meridionali hanno stagioni più miti e più lunghe. Per entrambe le categorie, le stagioni di volo a latitudini maggiori tendono a iniziare più tardi, terminare prima ed essere complessivamente più brevi. Tuttavia, la tempistica del picco differisce tra i volatori diurni e notturni. Nelle falene notturne, il picco di attività è sorprendentemente simile da sud a nord. Nelle farfalle diurne, il picco si sposta a date più tarde man mano che si procede verso nord, e il contrasto tra farfalle e falene è più marcato alle latitudini più alte. Questo schema suggerisce che il forte accoppiamento tra luce del giorno, temperatura e necessità di riscaldarsi renda i picchi di volo delle farfalle più sensibili alla latitudine rispetto a quelli delle falene.

Cosa significa per gli ecosistemi e per le persone

Farfalle e falene impollinano piante, forniscono cibo ad uccelli e pipistrelli e includono specie che possono danneggiare colture e foreste. Se le specie attive di giorno e di notte adegueranno i loro tempi stagionali in modo diverso, l’equilibrio di chi è presente e quando in un ecosistema potrebbe spostarsi. Alcune interazioni — come l’impollinazione o le relazioni predatore–preda — potrebbero indebolirsi o riorganizzarsi. Questo studio mostra che chiedersi semplicemente se gli insetti si muovono prima o dopo nell’anno non è sufficiente. Se una specie vive alla luce del giorno o dell’oscurità si rivela una componente chiave della sua risposta al cambiamento climatico, con conseguenze che possono riverberare attraverso intere comunità e i servizi che forniscono agli esseri umani.

Citazione: Forsman, A., Karimi, B. & Franzén, M. Contrasting phenological shifts in diurnal and nocturnal Lepidoptera under climate change. Commun Biol 9, 538 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-10062-w

Parole chiave: cambiamento climatico, farfalle, falene, fenologia, attività diurna versus notturna