Des décalages phénologiques contrastés chez les Lépidoptères diurnes et nocturnes sous le changement climatique

Pourquoi le calendrier des papillons et des mites est important

Partout dans le monde, les plantes et les animaux modifient le calendrier de leurs événements clés de vie à mesure que le climat se réchauffe. Pour les papillons et les mites, le moment où les adultes prennent leur envol détermine s’ils trouvent du nectar, des partenaires et des conditions météorologiques favorables. Cette étude pose une question apparemment simple mais aux grandes implications : les espèces actives le jour et celles actives la nuit ajustent-elles leurs calendriers saisonniers de la même manière face au changement climatique, ou le fait de vivre selon le soleil plutôt que selon la lune conduit-il à des réponses différentes ?

Lumière, température et l’horloge saisonnière

Les chercheurs proposent que le moment d’activité des insectes soit modelé par deux horloges qui se superposent. L’une est la température, qui augmente et incite souvent à une activité plus précoce. L’autre est la durée du jour, déterminée par l’orbite terrestre et non modifiée par le changement climatique. Dans le nord de la Suède, le pic d’heures d’ensoleillement survient environ un mois avant le pic de température. Les espèces diurnes peuvent se réchauffer en se prélassant au soleil, mais elles sont limitées à la fenêtre de lumière du jour. Les espèces nocturnes doivent affronter des conditions plus fraîches mais sont moins contraintes par la durée du jour. L’équipe suggère que cette différence dans l’utilisation de la lumière et de la chaleur crée des « espaces-temps » distincts d’activité chez les insectes diurnes versus nocturnes.

Un regard couvrant plusieurs décennies sur les saisons de vol

Pour tester leurs hypothèses, les auteurs ont rassemblé plus de 1,7 million d’observations de scientifiques citoyens à travers la Suède, couvrant 44 ans (1981–2024). Ils se sont concentrés sur 363 espèces de grands papillons et mites et ont utilisé des méthodes statistiques examinant la distribution complète des observations plutôt que seulement la toute première ou la toute dernière. Pour chaque espèce, ils ont estimé quatre aspects de sa saison de vol : le début, le pic, la fin et la durée. Ils ont également pris en compte la localisation le long du gradient nord–sud de la Suède, le nombre de générations annuelles typique par espèce et le stade de vie qui survit à l’hiver.

Des réponses jour–nuit différentes à un monde qui se réchauffe

Globalement, la plupart des espèces commencent aujourd’hui à voler plus tard au printemps, atteignent leur pic plus tôt dans la saison et terminent plus tôt, conduisant à une période d’activité adulte plus courte qu’il y a quarante ans. Pourtant, les espèces diurnes et nocturnes diffèrent nettement. Les espèces diurnes, principalement des papillons, ont décalé leur pic d’activité vers plus tôt et leur date de fin vers plus tôt, comprimant notablement leur saison de vol. En revanche, les mites nocturnes ont tendance à commencer et à atteindre leur pic légèrement plus tard, mais leur durée de saison et leur date de fin ont peu changé. Ces contrastes persistent même après avoir tenu compte du nombre de générations par an ou du stade hivernal. Les résultats soutiennent l’idée que la contrainte d’être limité à la lumière du jour conduit les insectes diurnes à répondre au réchauffement différemment de leurs proches nocturnes.

Différences nord–sud à travers un pays étendu

La latitude ajoute une autre dimension à l’histoire. Dans le nord de la Suède, les étés sont plus courts mais comportent des journées très longues, tandis que les régions du sud ont des saisons plus longues et plus douces. Pour les papillons comme pour les mites, les saisons de vol aux latitudes élevées ont tendance à commencer plus tard, à se terminer plus tôt et à être globalement plus courtes. Cependant, le moment du pic diffère entre les volants diurnes et nocturnes. Chez les mites nocturnes, le pic d’activité est remarquablement similaire du sud au nord. Chez les papillons diurnes, le pic se décale vers des dates plus tardives en remontant vers le nord, et le contraste entre papillons et mites est le plus marqué aux latitudes les plus élevées. Ce schéma suggère que le couplage étroit entre lumière du jour, température et besoin de se réchauffer rend les pics d’activité des papillons plus sensibles à la latitude que ceux des mites.

Ce que cela implique pour les écosystèmes et les humains

Les papillons et les mites pollinisent les plantes, nourrissent les oiseaux et les chauves-souris, et comprennent des espèces pouvant endommager les cultures et les forêts. Si les espèces actives de jour et de nuit ajustent leur calendrier saisonnier différemment, l’équilibre de qui est présent à quel moment dans un écosystème peut changer. Certaines interactions — comme la pollinisation ou les relations prédateur–proie — pourraient s’affaiblir ou être réorganisées. Cette étude montre que se contenter de demander si les insectes apparaissent plus tôt ou plus tard dans l’année ne suffit pas. Le fait qu’une espèce vive à la lumière du jour ou dans l’obscurité s’avère être un élément clé de sa réponse au changement climatique, avec des conséquences susceptibles de se répercuter dans des communautés entières et sur les services qu’elles rendent aux humains.

Citation: Forsman, A., Karimi, B. & Franzén, M. Contrasting phenological shifts in diurnal and nocturnal Lepidoptera under climate change. Commun Biol 9, 538 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-10062-w

Mots-clés: changement climatique, papillons, mites, phénologie, activité jour versus nuit