Confronto su base di popolazione delle sequele post-acute del COVID-19 e della qualità di vita legata alla salute nei diversi periodi della pandemia: era Omicron rispetto ai primi tempi della pandemia

Perché questo studio è importante nella vita di tutti i giorni

Molte persone si preoccupano non solo di contrarre il COVID-19, ma anche di quanto a lungo i sintomi possano persistere dopo. Con la variante Omicron diventata la forma dominante del virus, una domanda chiave è se lasci meno persone con problemi duraturi rispetto alle infezioni dei primi tempi della pandemia. Questo studio ha seguito migliaia di adulti in uno Stato tedesco per verificare quanto frequentemente le persone sviluppavano problemi di salute persistenti mesi dopo l’infezione e quanto tali problemi influenzassero la vita quotidiana e il lavoro.

Due ondate di infezione, un unico sondaggio

I ricercatori hanno utilizzato due ampi gruppi di adulti di età compresa tra 18 e 65 anni che erano risultati positivi al SARS-CoV-2. Un gruppo era stato infettato tra la fine del 2020 e l’inizio del 2021, quando circolavano il virus originale e la variante Alpha e quasi nessuno era vaccinato. Il secondo gruppo ha contratto il virus nella metà del 2022, quando le sottovarianti Omicron BA.5, BA.2 e BA.4 dominavano e la maggior parte delle persone aveva ricevuto almeno una dose di vaccino. Entrambi i gruppi hanno compilato lo stesso questionario dettagliato mesi dopo l’infezione, che chiedeva di circa 30 sintomi diversi, di quanto interferissero con la vita quotidiana e di come le persone valutavano la loro salute generale e la capacità lavorativa.

Chi è stato considerato con problemi persistenti

Invece di contare ogni lieve disturbo, il team si è concentrato sui cambiamenti di salute che limitavano realmente la vita quotidiana. Una persona è stata classificata come affetta da sindrome post COVID-19 se la sua salute generale o la capacità lavorativa si erano ristabilite al massimo all’80 percento rispetto a prima dell’infezione e se presentava almeno un nuovo sintomo di intensità moderata o forte che non era presente prima. I ricercatori hanno anche testato altre due modalità di definizione del long COVID che si basavano più direttamente su elenchi di sintomi. Per tutte le definizioni hanno utilizzato modelli statistici per correggere per età, sesso e livello di istruzione, in modo da rendere i confronti tra i gruppi dei primi tempi della pandemia e dell’era Omicron equi.

Con quale frequenza sono comparsi i sintomi prolungati

La quota di persone che soddisfaceva la definizione principale di sindrome post COVID-19 era quasi doppia dopo le infezioni dei primi tempi della pandemia rispetto alle infezioni da Omicron: circa il 30 percento contro il 15 percento. Quando il team ha usato le definizioni alternative, il quadro è rimasto lo stesso, sebbene i numeri esatti siano variati. Alcuni raggruppamenti di sintomi erano decisamente meno comuni dopo Omicron. Problemi come affaticamento, difficoltà di memoria e concentrazione, fastidio toracico e cambiamenti di olfatto o gusto si sono presentati meno spesso mesi dopo un’infezione da Omicron. Per esempio, i cambiamenti di olfatto o gusto sono stati riportati solo da circa il 2 percento dei casi Omicron rispetto a quasi il 12 percento nel gruppo dei primi tempi della pandemia.

Chi ha corso un rischio maggiore in entrambi i periodi

Anche se il rischio complessivo è diminuito nell’era Omicron, i tipi di persone più propense a sviluppare problemi persistenti sono risultati sorprendentemente simili in entrambe le ondate. Donne, persone con livelli di istruzione più bassi, fumatori attuali, chi convive con obesità e individui con condizioni di salute preesistenti avevano tutti rischi più elevati. Le persone che hanno necessitato di cure mediche durante l’infezione acuta, in particolare il ricovero ospedaliero, erano anche più propense a riportare sintomi persistenti in seguito, suggerendo che una malattia iniziale più grave spesso si accompagnava a un recupero più lungo.

Qualità della vita per chi non si è ristabilito

Lo studio ha inoltre valutato la qualità della vita legata alla salute usando un questionario standard che misura sia il benessere fisico sia quello mentale. Tra i partecipanti che soddisfacevano la definizione di sindrome post COVID-19, i punteggi su queste scale erano chiaramente peggiori rispetto a chi si era completamente ristabilito, e l’entità di questo calo era molto maggiore di quanto i clinici solitamente considerino un cambiamento significativo. È importante notare che questi punteggi erano molto simili nelle persone colpite sia nei primi tempi della pandemia sia nell’era Omicron. In altre parole, pur essendo meno probabile che le infezioni da Omicron portassero a problemi a lungo termine, chi sviluppava sintomi persistenti si sentiva altrettanto limitato nella vita quotidiana ed emotiva quanto i pazienti con long COVID di prima.

Cosa significa per il futuro

Per il pubblico generale, questo studio offre un messaggio misto. Sul versante positivo, il rischio di problemi di salute duraturi sembra più basso per le infezioni dell’era Omicron rispetto alle infezioni dei primi tempi della pandemia, probabilmente riflettendo sia cambiamenti nel virus sia la vaccinazione diffusa. Allo stesso tempo, per le molte persone che sviluppano sintomi persistenti, il loro benessere fisico e mentale può essere fortemente e in modo comparabile ridotto, indipendentemente da quando sono state infettate. Questo sottolinea la necessità di continuare con le misure di prevenzione, il follow-up e i servizi di supporto per chi convive con la sindrome post COVID-19, anche se la minaccia acuta del virus sembra essersi attenuata.

Citazione: Peter, R.S., Nieters, A., Sedelmaier, L. et al. Population-based comparison of post-acute sequelae of COVID-19 and health-related quality of life across pandemic periods: Omicron era versus early pandemic. Sci Rep 16, 15603 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-52945-2

Parole chiave: long COVID, variante Omicron, sindrome post COVID-19, qualità della vita, SARS-CoV-2