Bevölkerungsbasierter Vergleich von Post-Akut-Folgen von COVID-19 und gesundheitsbezogener Lebensqualität über Pandemieperioden: Omikron-Ära versus frühe Pandemie

Warum diese Studie für den Alltag wichtig ist

Viele Menschen sorgen sich nicht nur ums Infizieren mit COVID-19, sondern auch darum, wie lange Symptome danach anhalten können. Mit der Omikron-Variante als dominanter Virusform stellt sich die zentrale Frage, ob sie weniger Menschen mit lang anhaltenden Problemen zurücklässt als Infektionen aus der frühen Pandemie. Diese Studie begleitete Tausende Erwachsener in einem deutschen Bundesland, um zu prüfen, wie häufig Menschen Monate nach der Infektion anhaltende Gesundheitsprobleme entwickelten und wie stark diese Probleme Alltag und Arbeit beeinträchtigten.

Zwei Infektionswellen, eine gemeinsame Befragung

Die Forschenden nutzten zwei große Gruppen von Erwachsenen im Alter von 18 bis 65 Jahren, die positiv auf SARS-CoV-2 getestet worden waren. Die eine Gruppe war Ende 2020 bis Anfang 2021 infiziert, als das ursprüngliche Virus und die Alpha-Variante zirkulierten und fast niemand geimpft war. Die zweite Gruppe hatte sich Mitte 2022 angesteckt, als Omikron-Subvarianten BA.5, BA.2 und BA.4 dominierten und die meisten Menschen mindestens eine Impfdosis erhalten hatten. Beide Gruppen füllten Monate nach der Infektion denselben detaillierten Fragebogen aus, der nach etwa 30 verschiedenen Symptomen fragte, wie stark sie den Alltag beeinträchtigten und wie die Teilnehmenden ihre allgemeine Gesundheit und Arbeitsfähigkeit einschätzten.

Wer als betroffen galt

Anstatt jede kleinere Beschwerde zu zählen, konzentrierte sich das Team auf Gesundheitsveränderungen, die den Alltag wirklich einschränkten. Als post COVID-19 Syndrom wurde eine Person eingestuft, wenn ihre allgemeine Gesundheit oder Arbeitsfähigkeit auf höchstens 80 Prozent des Zustands vor der Infektion zurückgefallen war und sie mindestens ein neues Symptom mittlerer oder starker Intensität hatte, das zuvor nicht vorhanden gewesen war. Die Forschenden testeten außerdem zwei andere Definitionen von Long-COVID, die stärker auf Symptomlisten basierten. Für alle Definitionen nutzten sie statistische Modelle, um Alter, Geschlecht und Bildung zu adjustieren, sodass faire Vergleiche zwischen der frühen Pandemie- und der Omikron-Gruppe möglich waren.

Wie häufig Langzeit-Symptome auftraten

Der Anteil der Personen, die die Hauptdefinition des post COVID-19 Syndroms erfüllten, war nach Infektionen in der frühen Pandemie fast doppelt so hoch wie nach Omikron-Infektionen: etwa 30 Prozent gegenüber 15 Prozent. Bei Verwendung der alternativen Definitionen blieb das Muster bestehen, wenn auch die exakten Zahlen variierten. Bestimmte Symptomcluster waren nach Omikron deutlich seltener. Probleme wie Erschöpfung, Gedächtnis- und Konzentrationsstörungen, Brustbeschwerden sowie Geruchs- oder Geschmacksveränderungen traten Monate nach einer Omikron-Infektion seltener auf. Zum Beispiel wurden Veränderungen von Geruch oder Geschmack bei nur etwa 2 Prozent der Omikron-Fälle berichtet, verglichen mit nahezu 12 Prozent in der Gruppe der frühen Pandemie.

Wer in beiden Perioden ein höheres Risiko hatte

Auch wenn das Gesamtrisiko in der Omikron-Ära sank, waren die Personengruppen mit dem höchsten Risiko für lang anhaltende Probleme in beiden Wellen auffallend ähnlich. Frauen, Personen mit niedrigeren Bildungsabschlüssen, aktuelle Raucher, Menschen mit Adipositas und Personen mit Vorerkrankungen hatten alle ein erhöhtes Risiko. Personen, die während der akuten Infektion medizinische Behandlung benötigten, insbesondere Krankenhausversorgung, gaben ebenfalls häufiger an, später anhaltende Symptome zu haben, was darauf hindeutet, dass ein schwererer Initialverlauf oft mit einer längeren Erholung verbunden war.

Lebensqualität bei denen, die nicht vollständig genesen

Die Studie untersuchte auch die gesundheitsbezogene Lebensqualität mit einem standardisierten Fragebogen, der sowohl körperliches als auch psychisches Wohlbefinden misst. Unter den Teilnehmenden, die die Definition des post COVID-19 Syndroms erfüllten, waren die Werte auf diesen Skalen deutlich schlechter als bei vollständig Genesenen, und das Ausmaß dieses Einbruchs war deutlich größer als das, was Ärztinnen und Ärzte normalerweise als bedeutsame Veränderung ansehen. Wichtig ist, dass diese Werte bei betroffenen Personen aus der frühen Pandemie und der Omikron-Ära sehr ähnlich waren. Mit anderen Worten: Obwohl Omikron-Infektionen seltener zu Langzeitproblemen führten, fühlten sich diejenigen, die persistenten Symptomen entwickelten, im Alltag und emotional genauso stark eingeschränkt wie frühere Long-COVID-Patienten.

Was das für die Zukunft bedeutet

Für die Allgemeinheit ergibt sich aus dieser Studie eine gemischte Botschaft. Positiv ist, dass das Risiko lang anhaltender Gesundheitsprobleme für Infektionen in der Omikron-Ära offenbar niedriger ist als für Infektionen in der frühen Pandemie, was vermutlich sowohl auf Veränderungen im Virus als auch auf die weit verbreitete Impfung zurückzuführen ist. Gleichzeitig gilt: Für viele Menschen, die anhaltende Symptome entwickeln, können körperliches und psychisches Wohlbefinden stark und in vergleichbarem Maße eingeschränkt sein, unabhängig vom Zeitpunkt der Infektion. Das unterstreicht den Bedarf an fortgesetzter Prävention, Nachsorge und Unterstützungsangeboten für Menschen mit post COVID-19 Syndrom, auch wenn die akute Bedrohung durch das Virus geringer erscheint.

Zitation: Peter, R.S., Nieters, A., Sedelmaier, L. et al. Population-based comparison of post-acute sequelae of COVID-19 and health-related quality of life across pandemic periods: Omicron era versus early pandemic. Sci Rep 16, 15603 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-52945-2

Schlüsselwörter: Long-COVID, Omikron-Variante, post COVID-19 Syndrom, Lebensqualität, SARS-CoV-2