Sieroprevalenza di SARS-CoV-2 nelle comunità rurali del Burkina Faso (Africa occidentale) valutata attraverso zanzare che hanno preso il sangue

Perché le zanzare possono dirci delle precedenti infezioni da COVID

In molte zone dell'Africa rurale, le persone vivono lontano da cliniche e centri di test, il che rende difficile sapere quanto il COVID-19 si sia diffuso. Gli scienziati che lavorano in Burkina Faso si sono rivolti a un aiuto inaspettato: le zanzare che avevano recentemente preso sangue dalle persone. Analizzando il sangue all'interno di questi insetti, hanno verificato se una semplice cattura di zanzare potesse offrire una finestra sulle infezioni passate da coronavirus nei villaggi remoti.

Seguire la traccia di una pandemia nascosta

I dati ufficiali sul COVID-19 in Burkina Faso, come in molti paesi africani, provengono soprattutto dagli ospedali cittadini e dagli aeroporti. Eppure più della metà della popolazione vive in aree rurali dove medici, laboratori e kit di test scarseggiano. Studi precedenti nel paese avevano mostrato che molte più persone portavano anticorpi contro SARS-CoV-2 rispetto a quanto suggerissero i casi segnalati, soprattutto nelle grandi città. Ciò che restava largamente sconosciuto era quanto il virus avesse circolato nelle comunità più piccole, dove la malattia poteva diffondersi silenziosamente con pochi registri.

Usare le zanzare di villaggio come piccoli raccoglitori di sangue

Per affrontare questo problema, i ricercatori si sono basati su un concetto chiamato xenosorveglianza, che impiega insetti ematofagi come surrogati del campionamento umano diretto. Tra ottobre e novembre 2021 hanno visitato undici villaggi situati a circa 50 chilometri dalle due città più grandi del Burkina Faso, Bobo-Dioulasso e Ouagadougou. Ogni mattina presto, dopo aver ottenuto il permesso dai capifamiglia, hanno raccolto zanzare vive riposanti all'interno delle camere da letto e hanno conservato soltanto quelle con addomi visibilmente gonfi, segno di un pasto di sangue recente. Ogni zanzara è stata conservata con cura in modo che gli anticorpi umani nel suo apparato digerente rimanessero intatti per i test.

Come è stato testato il sangue delle zanzare

Di ritorno in laboratorio, gli scienziati hanno dissezionato gli addomi delle singole zanzare e miscelato il sangue con una semplice soluzione salina. Hanno quindi utilizzato test anticorpali standard, simili a quelli impiegati sul sangue umano, per cercare proteine immunitarie che riconoscono la proteina spike del coronavirus e il suo sito di legame al recettore. Sono state considerate positive solo le zanzare i cui campioni hanno reagito in entrambi i test oltre i limiti definiti. Questo approccio prudente significava che ogni insetto positivo costituiva una prova che almeno una persona da cui aveva preso sangue era stata precedentemente infettata da SARS-CoV-2.

Cosa hanno rivelato le zanzare sull'esposizione nei villaggi

Nel complesso sono state testate 690 zanzare con sangue provenienti da 299 abitazioni. Sono state identificate quattro specie, per lo più Anopheles gambiae e Anopheles funestus, noti vettori della malaria, insieme a numeri minori di Culex quinquefasciatus e Anopheles rufipes. Circa una zanzara su tre portava anticorpi umani rilevabili contro il coronavirus, con una sieroprevalenza complessiva del 31 per cento. I villaggi vicino a Bobo-Dioulasso mostravano una sieroprevalenza basata sulle zanzare più alta rispetto a quelli vicino a Ouagadougou, rispecchiando i modelli precedentemente riportati negli studi su campioni umani diretti. Su scala di villaggio, alcune comunità avevano quasi la metà delle zanzare testate positive, mentre in un villaggio nessuna risultava positiva. Quando i risultati sono stati raggruppati per abitazione, la quota di case con almeno una zanzara positiva era ancora più elevata, poiché catturare più insetti per casa aumentava la probabilità di trovare prove di infezione passata.

Specie di zanzare diverse, indizi diversi

Il team ha anche confrontato quanto bene le diverse specie di zanzare coglievano i segnali anticorpali umani. Culex quinquefasciatus, una specie che spesso si nutre di persone e si riposa all'interno delle abitazioni, ha mostrato la frazione più alta di pasti sanguigni positivi, mentre Anopheles rufipes ha presentato la più bassa. Le due specie comuni di Anopheles si collocavano nel mezzo. Questi contrasti suggeriscono che l'ecologia delle zanzare e le loro abitudini di alimentazione influenzano l'utilità di ciascuna specie per questo tipo di sorveglianza. Sebbene gli anticorpi nell'intestino di una zanzara rimangano rilevabili per circa un giorno, il momento delle raccolte al mattino presto probabilmente coincideva con morsi notturni recenti, aiutando a preservare il segnale.

Cosa significa per il monitoraggio della salute rurale

Lo studio dimostra che analizzare il sangue di zanzare alimentate naturalmente può rivelare dove il coronavirus ha circolato, anche in luoghi con scarso testing formale. Poiché il metodo evita di prelevare sangue direttamente dalle persone, può essere più economico, meno invasivo e più facile da organizzare rispetto a grandi indagini sierologiche, specialmente nelle regioni remote. Pur non potendo fornire tassi di infezione esatti, fornisce una utile stima minima e mette in evidenza differenze tra le comunità. In futuro, combinare l'analisi del sangue delle zanzare con strumenti che identificano quali ospiti sono stati punti potrebbe aiutare a monitorare sia l'esposizione umana sia quella animale a una gamma di patogeni, offrendo un modo pratico per sorvegliare malattie nuove e note ai margini del sistema sanitario.

Citazione: de Souza, R.M., Bilgo, E., Gnambani, E.J. et al. Seroprevalence of SARS-CoV-2 in rural communities of Burkina faso (West Africa) assessed through blood-fed mosquitoes. Sci Rep 16, 15816 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46133-5

Parole chiave: SARS-CoV-2, sorveglianza COVID-19, Burkina Faso rurale, campionamento di zanzare, xenosorveglianza